“好一点。爹娘死得早，至少没人卖我。”荆红追语气平静，“八岁那年闹蝗灾，实在没东西吃了，姐姐要自卖，只换一袋陈米。我死活拽着她，还咬了人牙子，险些被对方打死，于是没卖成。”
“你……”苏晏忍不住双手握住他的胳膊，眼眶泛红，喉咙酸涩说不
褚渊当即喝道：“漫天要价！京城一个十二三岁小厮才卖三两银，还少吃几年饭——”
苏晏抬头阻止他继续说，从钱袋里取出三锭银，交给牙婆。
牙婆喜笑颜开地收了，自取一锭，将剩余两锭递给卖家，又押着孩童们给贵人磕头，嘴里不停说着吉利话。
苏晏没搭理她，径自走到树下，把钱袋丢给那几名枯瘦汉子，说：“这里的钱，够你们赔今年的马钱了。孩子领回去，谁生的谁负责养，再想发卖，天理难容。以后日子好过了，送他们去念念书。”
那些汉子彻底愣住。
破破烂烂的衣角揩眼泪。
苏晏恻隐之心顿起，问牙婆：“哪里来的孩子？”
牙婆赶忙道：“不是拐的！一应契书干干净净！这些都是父母自愿发卖，贵人看，树旁那几个就是娃娃的爹。”
苏晏走过去，问：“怎么要卖孩子，自己生养的，不心疼？”
一名枯瘦汉子哭道：“卖出去还能活命，放在家里，要与爷娘一同饿死。”
孩童们扑过去，爷呀爹呀的嚎叫，大大小小抱头哭成一团。
“……这是遇到了救苦救难的活菩萨！”汉子们涕泪交加地朝苏晏离开的背影磕头，“活菩萨呀……”
苏晏没了逛集市的心情，回到驿站客房中，心底仍难受得紧，喃喃道：“人活着，怎么能苦成这样？”
他前世生活在和平年代，国家强盛富足，尽管也有贫困人口，但再穷也不至于鬻儿卖女。这一世不说从小锦衣玉食，也是衣食无忧，专心读书进学，从未为生计发愁。金榜题名当了官，身处京师繁华地带，也没有直面过如此惨痛难言的人间疾苦。
荆红追沉默不语，苏晏忍不住问他：“你小时候呢，也这么苦？”
另一个也说：“辛苦养的马死了，官府要我们赔银子，哪有银子！屋子、田地，能卖的都卖了，就算把两个娃娃也卖了，也只赔得起一半！”
“只求老爷发善心，把我娃娃买了，给口饭吃。”先开口那人跪求道。
“至于我们这些老货，能活一日算一日，死了拿草席一卷埋土里，也就解脱了……”
苏晏看着这些走投无路的农夫马户，长叹一口气，转身走到牙婆面前，说：“这些孩子我全要了，多少银子？”
“十……”牙婆迟疑一下，道，“三十两银。”
