感知-认知过程的区别性特征在于对“外界的光”所执行的三项加工。意识对感觉信息选择接收、着重强调、进行解释。2以下的例子能够解释这一过程：
我已经遇到了某位学生大概十次左右。每次遇到他，他交上来的作业或发表的评论都乏善可陈。因此，我认为他的能力不达标，无法继续进行学习，应该在学年结束时离校。
我选择了我的证据，将注意力集中在某些指向他能力不足的信号之上——当老师的常常会对这些信号敏感。我着重强调了这些能力不足的标志，而故意忽视
内在的光与外界的光相遇。
——柏拉图
正如我们所说过的那样，群体差异是一回事；我们如何感知并思考它们则是另一回事。在第二部分中，我们检视了刺激对象本身，即外群体的自身特征。现在，我们转而关注我们与刺激对象相遇时的心理过程以及这些心理过程所导致的结果。
没有任何东西，是我们一看到或听到它的时候，就能直接明白其意义的。我们总是在选择和解释自己对周边世界的印象。一些信息是由“外界的光”（lightwithout）为我们照亮的，但是我们赋予它的意义和重要性在很大程度上是“内在的光”（lightwithin）加上去的。
当我向窗外望出去时，看到一片野樱花丛在微风中摇摆。叶片的背面露出来了。其中大部分的信息是通过我的感官传达的，花丛反射出的光波触发了这些感官。但是我自己会说“今晚可能要下雨”，因为我以前在某个地方听说过，当树丛或树叶以这种方式在风里摇摆，并露出叶片的背面时，这就说明要下雨了。
我所感受的、感知的、认为的一切都混合在一起，构成了一个单一的认知行为。当我遇到一个黑人时，感官将他的肤色传达给我。不过其他一系列事实，如：他是一个男人，属于某一种族，也相应地拥有该群组所有的其他特性（我认为我了解的那些特性），以上这些信息都是由我过往的知识和经验加上去的，这整个复杂的过程构成了一项信息丰富的认知行为。
很重要的一点是，我们不能犯这样的错误，即假定我们可以直接感知到群体间的差异。正如阿尔弗雷德·阿德勒（AlfredAdler）所写的那样：
感知与影像是永远无法直接比较的，因为感知者的个人特质和性格特征会与其感知到的信息不可分割地结合在一起。
感知不仅仅是一个简单的物理现象，而是一种心理功能，我们可以从中得出关于内心世界最深刻的结论。1
选择、强调、阐释
