上页图：意大利画家安布罗吉奥·洛伦泽蒂（AmbrogioLorenzetti）创作于1338～1339年间的壁画《好z.府与坏z.府的寓言》（AllegoryofGoodandBadGovernment）之局部图。
一直以来，历史学家经常将中世纪期间的鼎盛时期——从公元5世纪到11世纪的600年时间——称为“黑暗时代”。然而现在一些历史学家已经放弃用这样的称呼了，他们认为，“这种称呼很容易让人将中世纪与野蛮落后等负面观念联想到一起”。不过，这个称呼并不针对任何人，也不一定带有歧视。现代人对所谓的“黑暗时代”的了解并不多。当时人们的文化和受教育水平普遍不高，即便是像查理大帝这样的中世纪最伟大的皇帝，也是目不识丁。事实上，在整个中世纪，即查理大帝之后的700多年时间里，文学的地位都大不如前，甚至受到歧视。在一次著名的宗教会议上，一位红衣主教指出西格斯蒙德（Sigismund，查理大帝后的第四十七任神圣罗马帝国皇帝）发言的语法错误时，这位罗马皇帝粗鲁地回答道：“我是罗马王，我就是语法。”——作为“罗马最高统治者”，他认为自己“凌驾于语法之上”。然而，如果仅仅凭这一点就妄下结论，那么我们一定会认为中世纪就是愚昧和落后的。而现存的史料也的确为我们描绘了这样一幅中世纪画面：无休止的战争、贪污腐败、草菅人命、宗教迷信和愚昧无知。
自5世纪西罗马帝国灭亡后，欧洲就陷入了长期混战。罗马帝国的覆灭有很多原因，例如罗马人公民意识的淡化、官僚主义的盛行，不过导致其最终灭亡的一连串事件早在一个世纪前就已经开始浮现。当时罗马士兵负责守卫帝国漫长的边境，而从古罗马历史学家普布里乌斯·克奈里乌斯·塔西佗注1所处的时代（即公元1世纪前后）开始，事关帝国兴亡的北部地区——即靠近多瑙河——莱茵河一带——就一直动荡不安。这一带的森林沼泽地中居住着众多日耳曼蛮族部落，虽然这些部落中有的比较温顺，但大多数都觊觎帝国的财富，只是由于过去几百年罗马帝国在多瑙河部署了强大的军团，才使得他们望而却步。
西格斯蒙德（1368～1437）是卢森堡王朝的神圣罗马帝国皇帝。他致力于终结教会大分裂，并于1414年至1418年在德国康斯坦茨召开大公会议，选出新任教宗马丁五世，结束了大分裂。但是在康斯坦茨会议期间，因为捷克（当时为波希米亚王国）神
