那点健康功效抵不过玛芬本身
高脂高热量。到90年代，科学家还不清楚麦麸究竟为何有这样功效。直到三十年后，人们从微生物身上找到
答案。
益生元促进微生物生长
益生元是能与肠道有益菌相互作用食物组分。尽管并非所有纤维素都是益生元，但从定义上看，所有益生元都是无法消化纤维素。因此食物中益生元含量与纤维素含量
致也就不奇怪。伦敦国王学院同事凯文·维兰（KevinWhelan）研究表明，菊粉（inulin）和纤维素密切相关。这也将益生元与传统概念上纤维素联系起来。
益生元是食物与肠道微生物互相作用主要途径之。益生菌指是能促进宿主健康微生物，而益生元是能促进结肠有益菌生长食物中组成成分。这是些大分子纤维素，种类繁多。在
们生中，最先接触到益生元是乳汁中含有寡糖（oligosaccharide），它是由糖分子紧密连接形成复杂化合物。[275]
许多益生元被称为抗性淀粉（resistantstarch），以与米饭、通心粉等容易被消化并释放葡萄糖精制（已分解）淀粉相区别。初略估计，为维持肠道菌群和身体健康普通人每天需要大约6克益生元。
些种类益生元功效已经得到科学证实，另有许多可能有健康功效但缺乏相应科学证据，不过所有产品在网络上都打着有益健康旗号堂而皇之地售卖。为人熟知益生元包括前面提到菊粉、低聚果糖（oligofructose）和低聚半乳糖。随着食品工业越来越多地将它们作为添加剂加入食品中，人们也会越来越熟悉这些名字。益生元与益生菌结合后被称为合生素（synbiotic）。
天然植物如菊苣（chicory）根、菊芋（Jerusalemartichoke）、蒲公英嫩叶、韭葱、洋葱、大蒜、芦笋、麦麸、面粉、西兰花、香蕉和些坚果中都含有益生元。[276]不同种类食物中菊粉含量差异很大，菊苣中含有65%菊粉，而香蕉中只有1%。在干燥之后大部分食物中益生元活性成分会增加，但烹煮后会损失半，所以如果你不喜欢吃有嚼劲食物，那为获取等量益生元就得多吃些。
要摄入推荐剂量益生元（6克），每天需要吃1斤香蕉（10根），或是吃1茶匙菊苣根或菊芋粉。谷物和面包也含有1%菊粉——黑麦面包中稍多点，但即使工业化生产切片白面包也含有定量
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