在兰州以西，自东向西设武威、张掖、酒泉、敦煌四郡；军事上在四郡北面修筑长城，敦煌西面设置玉门关、阳关，并征召大量中原士兵在此戍边和屯田。两关设立后，敦煌成为汉王朝和西域往来出入
西大门。与此同时，汉王朝还对敦煌采取
开发边疆措施，即从内地向人口稀少河西走廊和敦煌移民。移民给敦煌带来中原先进农耕和灌溉技术，以及以儒家思想为主汉文化，改变当地游牧经济和文化。
公元前6世纪至前5世纪，释迦牟尼（公元前565—前486）在古印度创建佛教。原始佛教没有偶像崇拜，没有佛教造像艺术。约公元前1世纪，印度大乘佛教发展起来，掀起神化佛陀造神运动，将佛陀变成神圣偶像。出于大乘佛教需要，还出现许多佛和菩萨偶像。公元前1世纪末，贵霜王朝在印度西北部（今巴基斯坦）兴起。早在公元前334年希腊马其顿国王亚历山大东征时期，就曾经占领过这个地区，并使该地区濡染希腊文化。贵霜王朝受希腊文化影响，逐渐在印度西北部犍陀罗（今巴基斯坦白沙瓦地区）和北部马图拉，首创受希腊文化影响犍陀罗和马图拉佛教艺术，这两种佛教艺术对中国北方地区石窟寺佛教艺术产生较大影响。
关于佛教传入，中国古籍中有很多记载，学术界
般认为其在西汉末、东汉初传入中国。南梁慧皎《高僧传·摄摩腾传》中记载“汉明感梦，遣使求法”故事。汉明帝梦见个金人，便召集群臣来释梦，其中位无所不知大臣告诉他，这是西方“佛”，汉明帝就派遣蔡愔等人前往天竺寻访佛法。蔡愔行行至今阿富汗带时，恰逢摄摩腾尊者与竺法兰尊者从天竺国东来，于是蔡愔邀请两位尊者来大汉朝弘扬佛法。两位印度高僧和东汉使者起，用白马驮载大量佛经和佛像回到洛阳。后来，为纪念白马驮经，汉明帝敕令在洛阳西雍门外三里御道北修建僧院，取名“白马寺”。这是关于佛教艺术传入最早记载。西域地区于阗（今和田）、龟兹（今库车）、疏勒（今喀什）、鄯善等地都保存有约公元3—4世纪早期佛教遗迹和遗物。在今内蒙古、山东、江苏、四川等地，也发现许多东汉魏晋时期佛教艺术遗迹和遗物。
莫高窟创建于公元366年，迄至14世纪，其间连续建造时间达千年之久。莫高窟是世界上现存规模最大、保存最完好佛教石窟艺术圣地，至今在1700米长断崖上保存735个洞窟（包括南区和北区）
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