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们在内战期间耗尽
家财，位于詹姆斯河畔
家宅卡尔法克斯毁于大火，更是彻底改变整个家族生存境况。年事已高祖父在那场纵火,bao行中过世，与他
同逝去还有将们与过去联系在起那个信封。直到今天，依然清楚地记得七岁时目睹灾难，联邦士兵呼喝不已，女人尖叫哭喊，黑人咆哮祈祷。父亲当时在军队里保卫里士满，和母亲经历许多烦琐手续之后，穿过战线去和他会合。战争结束，们全家迁往母亲出生北方。长大成人，步入中年，最终变成个富有但木讷北方佬。父亲和都不知道世代相传信封里到底装着什
，随着日益融入马萨诸塞州那乏味商业生活，对隐藏于家族血脉深处秘密也完全失去兴趣。真希望曾仔细琢磨过其中真相，否则肯定会乐于将艾克森姆隐修院留给青苔、蝙蝠和蛛网！
家父于1904年过世，但没有任何信封留给或独子阿尔弗雷德。阿尔弗雷德当时十岁，已经失去母亲，后来找回家族事迹也正是这个孩子。能说给他听只有过去趣闻轶事。1917年他在世界大战中以飞行员身份前往英格兰，反而写信告诉些非常有意思祖辈传说。德拉坡尔家族似乎拥有多姿多彩但阴云密布历史。儿子位朋友，皇家飞行队爱德华·诺里斯上尉，曾居住在离们家族府邸不远安彻斯特，讲述许多村夫之间流传迷信传说，很少有小说家能想出这疯狂和荒谬故事。诺里斯本人当然不可能认真看待它们，但儿子觉得很有意思，认为这些是给写信良好素材。正是这些传说最终将注意力引向大西洋另侧祖产，使得下定决心要回购和修复家族府邸。诺里斯向阿尔弗雷德栩栩如生地描述它荒弃现状，答应帮他谈个合理得惊人要价，因为那片土地目前就归他叔叔所有。
1918年，买下艾克森姆隐修院，但几乎立刻就被迫中断修复府邸计划，因为阿尔弗雷德因伤致残，退役回国。他在世最后两年里，除照顾他再也没有别念头，连生意都托付给商业伙伴。1921年，痛失爱子和人生目标，成个不复年轻退休制造商，于是决心将余生重心转向新购置产业。这年12月，造访安彻斯特，诺里斯上尉招待。这位讨人喜欢、身材圆胖年轻人对儿子推崇备至，保证会帮助搜集设计图纸和奇闻秘史，用于指导即将开始修复工程。对艾克森姆隐修院没
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