十九世纪初期，清道光年间。中国广东发生了旱灾，阳光如浆浇落，灌溉不了土地与人，只能赤地千里。有户农家断粮了很久，能挖的、能啃的野菜早就没了，他们决心渡黑水沟到台湾发展。部落的人力劝，说渡台是过鬼门关，多少人有去无回，过了海，岛上还有老虎、毒虫与“生番”砍人。那又如何？该农户的三兄弟心意已决，离开是找新契机，即使搏命后葬送自己，总比活活在这等到饿死好多了。夜里，三兄弟的老父受了家神哪吒太子的托梦，授予妙法。第二天，他们依妙法拆了老屋梁，花一礼拜时间勉强拼凑了艘戎克船渡海。但是，船离海岸有数公里，河无水，天无云。造船有屁用，村人摇头等着看戏。哪吒太子又托梦，要他们把船搬到干得只剩下石砾的河里，等到他的泪水涌出就能出海了。一天过去了，一礼拜过去了，船在旱河动不了，老父饿死了，死前仍抱着哪吒太子相信自己能出海。老父死时没有遗憾，没有遗言，只流泪水。泪滴在哪吒太子的眼眶，成了他的泪水。他该实践他的诺言了。过不久，海水倒灌成灾，沿着溪床缓缓流入了八公里，戎克船这才顺利出海。历经海难、台风与各种险阻，三兄弟几乎把命摧折了，终于顺利在新竹外海上岸。
他们上了岸，可是哪吒太子仍坐在船舱里，请不动，搬也搬不了。老大、老二不耐久候，自行上岸生活，务农为主。只有老三刘道明不愿走，他认为哪吒太子是老父的化身，是父亲的泪水召唤海水倒灌才出海的。刘道明以船为家，在沿海一带从事买办生意，十年过了，二十年过去了，奔走的范围因溯河而渐渐深至内陆，除了茶叶、樟脑与盐，还从事火药与枪的买卖。十九世纪中叶，五十八岁的刘道明溯后龙溪而上，春夏之交，正是梅雨之际，水肥山壮，戎克船在船夫的竹篙忙碌下，缓缓地进入内地。船上除了货物，还有随员跟船。随员背了一枝前膛枪式的火绳枪，此枪客语叫作火索铳或“牛髀铳”，尤其后者显示了枪支的特性，它重如牛腿。枪支是恫吓扑来的“生番”，但真正的敌人却是在眼前飞来飞去，用枪打不到的蚊子。它传染瘴疠之气，也就是疟疾。船最后经过牛斗口，来到关牛窝，风景不殊，土壤丰腴，刘道明登上岸后雅兴来了，随意煮开了水，扔了一把茶叶喝。这时候，河中激起阵阵水花，可能是淡水鱼吸吮船底的盐分或死藤壶，刘道明看去，注意到舷侧有片叶子浮在一寸高之地，随风摇摆，他以为是落叶掉在蜘蛛网上。趋前一看，船发芽了，应该说是这条泡过海水的枯木
