前往位于东京小菅的拘留所赴任时，刚满二十五岁的南乡意气风发，斗志昂扬。他正在认真考虑如何再晋升一级，登上更高的台阶，因为他已经意识到：在监狱管教官这个世界里，是下级绝对服从上级的等级社会。如果当不了大官，什么也干不成。他现在已经踏上第一级台阶了。
此时的南乡，把
契机是监狱里举行的一年一度的运动会。运动会对囚犯来说是非常快乐的活动。只有运动会这天，囚犯们才会忘记与看守的紧张关系。这些成年人像孩子似的在一起赛跑，像孩子似的欢蹦乱跳。
运动会那天，南乡在运动场上负责监视参加运动会的囚犯。他突然发现这个监狱里竟然关着三百多个杀人犯!这意味着什么呢？意味着从这个世界上消失的三百多名被害人就是被他们杀害的!
想到这里，南乡眼前的光景突然发生了变化。那些杀人犯狼吞虎咽地嚼着今天特别发给他们的甜点，个个笑逐颜开。为什么要让这些人高兴呢？要是这样的话，这些人还能想起被他们杀害的那些无辜的人吗？南乡感到自己受到了强烈的冲击。
恰在这时，南乡为了通过晋升的第一道门槛——中级考试，正在拼命学习。在这期间，他学习了刑法史。他想到了刑法史中残留下来的有关问题的历史性争论。在近代刑法的摇篮期，欧洲大陆围绕着刑罚到底是为了什么这一问题展开了激烈争论。
刑法史上有两种理论：一种是报应刑论，主张刑罚是对犯罪者的报复；另一种是目的刑论，以教育改造犯罪者、消除社会威胁为主。这两种思想经过长期争论，最后结合两者的长处发展，形成了现在的刑罚体系的基础。
但是，由于不同的国家有不同的法律，侧重点也就有所不同。一般而言，欧美诸国大都倾向于报应刑论，而日本则倾向于目的刑论。
学习这些理论的时候，南乡终于知道让自己感到左右为难的东西是什么了。那个严格的行刑管理条例，表面标榜教育刑主义，实际上是对囚犯严加管制，完全是一种形式与内容分裂的管教方针。
运动会这天，南乡在杀人犯背后看到了那些以前没有浮现过的被害人的灵魂，清楚地认识到了自己应该选择的道路。他认为，惩罚犯罪者是自己的工作，只要想一想被害人，就会认为报应刑论绝对是正义的。
从那以后，南乡忠实执行行刑管理条例的管教方针开展管教工作。他通过了中级考试，结束了培训，晋升为副看守长。上级对他的评价很高，决定调他去东京拘留所。
南乡有生以来第一次执行死刑，就是在那个时候。
