“这么说，这种原始方法至今还在使用？”我问道。
“一成不变，”尼摩船长回答我道，“尽管采珠场现在属于全球最心灵手巧的民族，属于英国人，早在1802年亚眠条约〔1〕就把这个采珠场让给了英国。”
〔1〕1802年，法国及其盟国同英国在法国北部城市亚眠签订的和约。该条约规定，锡兰仍然是英国的殖民地。
2月28日，鹦鹉螺号于中午浮出水面，位处北纬九度四分，只见西边八海里有一块陆地。我首先看到的是连绵的群山，起伏的峰峦，海拔两千英尺左右。我测定好方位，回到大厅里来，在地图上找到了我测定的位置，发现我们正面对着锡兰岛，这颗挂在印度半岛叶片下的明珠。
我来到图书室查找有关锡兰岛的书籍。我正好找到一本西尔·H·C先生写的一部专著，书名叫《锡兰和僧伽罗人》。我又回到大厅，首先记下锡兰岛的方位，发现古人为这个岛起过不少名字。该岛位于北纬五度十五分至九度四十九分，东经七十九度四十二分至八十二度四分；全长二百七十五英里，最宽处一百五十英里，周长九百英里；面积二万四千四百四十八平方英里，也就是说，比爱尔兰岛稍小一些。
这时，尼摩船长和大副进来了。
尼摩船长瞟了一眼地图，然后他转过身来对着我说：
“锡兰岛采珠场闻名遐迩。您是否有雅兴参观一下当地的一个采珠场，阿罗纳克斯先生？”
“毫无疑问，船长。”
“好。小菜一碟。只是，我们只能看到采珠场，看不见采珠人。一年一度的采珠季节尚未开始。没关系。我马上下令开往马纳尔湾，夜间到达。”
船长对大副说了几句，大副当即出去了。鹦鹉螺号很快潜入水下，压力计表明水深三十英尺。
地图就在眼皮底下，于是我马上寻找马纳尔湾，发现它位处北纬九度，在锡兰岛西北方向。马纳尔是个小岛，一条长线拉开形成一个海湾。要抵达马纳尔湾，必须沿着锡兰岛西海岸北上才行。
“教授先生，”尼摩船长接着对我说，“要采集珍珠，可以到孟加拉湾、印度洋、中国海、日本海、美洲南部海域、巴拿马湾、加利福尼亚湾等地，但只有锡兰岛海域采珠效果最佳。我们可能来早了点。采珠人一般赶在三月份云集马纳尔湾，三十天内，三百条船摆开阵势，争相开发这个有利可图的海洋宝库。每条船有十人在水上作业，十人在水下采珠。采珠人分成两组，轮流下水，潜海时双脚夹着一块大石头沉下海底，可抵达十二米深水层，捆石头的绳子另一头拴在船上。”
