眼前可怕的情景已经拉开了一连串海难事件的序幕，鹦鹉螺号在自己的航路上势必一一领教。自从鹦鹉螺号进入船只光顾较为频繁的海域后，我们不时会看见遇难船只腐烂了的残骸，在更深的水底，则可以看到早已锈蚀了的火炮、炮弹、铁锚、铁链以及数以千万计的其他铁器。
不过，我们生活在鹦鹉螺号上，好像与世隔绝，总是被潜艇拉着四处奔波。12月11日，我们看到了波莫图群岛，过去这里曾被布根维尔〔1〕称之为“危险的组合”，群岛全长五百法里，自东南偏东往西北偏西走向，位于南纬十三度三十分和二十三度五十分之间，西经一百二十五度三十分和一百五十一度三十分之间，从迪西岛一直延伸到拉扎列夫岛。群岛面积共三百七十平方法里，由六十几个小岛组成，其中有法国保护地甘比尔岛群。这些小岛全是珊瑚环礁。珊瑚虫的分泌物缓慢堆积不断隆起，总有一天会把这些小岛连接起来。然后，新形成的岛屿又跟邻近的群岛衔接起来，久而久之，新西兰岛和新喀里多尼亚岛一直到马克萨斯群岛将连成一片大陆，势必成为未来的第五大洲。
〔1〕布根维尔（1729—1811），法国航海家。曾率领法国考察队作环球航行，1768年抵达波莫图群岛，因是发现该岛的欧洲第一人，故将其中一岛命名为布根维尔岛。著有《环球航行》一书。
有一天，我在尼摩船长面前发挥了这一理论，可他却很冷淡，回答我说：
“地球上需要的并不是新大陆，而是新人！”
恰巧鹦鹉螺号正朝着克莱蒙-托内尔岛驶去，这是岛群中最怪异的岛屿之一，1822年被密涅瓦号船长贝尔发现。我因此得以研究太平洋诸小岛赖以形成的石珊瑚体系。
千万要注意，不可把石珊瑚与普通珊瑚混为一谈，石珊瑚肌体涂有一层石灰质硬皮，我那赫赫有名的导师米尔纳·爱德华兹根据石珊瑚表层结构的不同变化分为五种类别。在珊瑚骨的细胞内，有数十亿的微生物在工作。它们的石灰质分泌物长期积淀，形成了岩石、礁石、小岛、岛屿。在此地，它们构成一个圆环，围成一个礁湖或内湖，并留有缺口，可与大海沟通。在彼处，它们造就栅栏状的暗礁群，类似新喀里多尼亚海岸和波莫图群岛沿海的状况。而在另一些地方，比如在留尼汪岛和毛里求斯岛，它们高筑礁岸，如耸立的悬崖峭壁，而高墙附近的海域却是万丈深渊。
沿着克莱蒙-托内尔岛边缘峭壁几链远航行，我饱览了这些微不足道的劳动者建构起来的宏伟工程，不由肃然起敬
