“早就在先生的小套间里了!”贡
往昔的哥伦布那样,请大家再忍耐三天。如果在三天的期限内怪物还没有露面,舵手就三转舵轮,打道回府,林肯号即取道欧洲海域返航。
舰长是在11月2日许下这个诺言的。诺言的直接效果是使垂头丧气的舰艇人员恢复了士气。大洋重新受到无微不至的关注。每个人都想向大海投入最后几道目光,每道目光都浓缩着他们出征的种种回忆。望远镜东张西望,兴致勃勃。这是对独角巨鲸发出的最后挑战,看来独角鲸没有理由驳回传票而拒绝“出庭”了吧。
两天又过去了。林肯号屏息静气低速航行。在可能遭遇这个动物的海面上,大家想方设法唤醒怪物的注意力,激发它那麻木的神经。大块大块的肥肉投入水中,拉在船后,但我不得不说,倒是让鲨鱼群大享口福,个个吃得心满意足。林肯号因故抛锚时,许多小船即投放周围,分头四处搜索,保证不留死角。但直到11月4日夜幕降临前,这个海底秘密依然没有被揭穿。
第二天,11月5日,正午,约定的期限眼看就要到了。中午一过,一诺千金的法拉格特舰长就得下令掉转船头向东南方向航行,最终远离太平洋北部海域。
此时,舰艇正处于北纬三十一度十五分,东经一百三十六度四十二分。日本国土就在不到二百海里的下风处。夜幕渐渐降临。八点的钟声刚刚敲响。几块浓云遮掩着上弦新月。舰艇埋头苦干,悄悄地拨弄着浪花。
这时,我正靠在船头右侧舷墙上。贡协议就站在我身边,也朝前方观望着。船员们纷纷攀着桅杆缆绳,瞭望着渐行渐远、愈益阴沉的水天分界线。军官们拿着夜视望远镜对越来越黑的海面进行搜索。有时候,茫茫洋面上闪烁一道亮光,那是月亮透过两片云絮的夹缝投向大海的一束清辉。而后,闪烁的波光逐渐消隐在黑沉沉的层层夜幕中。
我观察着贡协议的表情变化,发现他或多或少也受到大环境的影响。至少,我是这么认为的。也许,而且可能是第一次,他的神经终于被好奇心打动了。
“看吧,贡协议,”我对他说,“这可是获得两千美金的最后一次机会了。”
“请先生允许我说句话,”贡协议答道,“我从不指望获得这笔奖金,即便合众国z.府肯答应解囊十万美元,z.府也决不会因此就变穷了。”
“你说得对,贡协议。总而言之,这是一件愚蠢的事情,我们也跟着他们轻举妄动参与进来了。白白浪费了多少时间,空欢喜了一场!要不然的话,早在半年前,我们就已经回到法国了……”