内德从王桥徒步前往一百英里外的哈特菲尔德。是会得到接见、安排事做,抑或碰一鼻子灰、打道回府,他一点把握也没有。
最初两天,他和几个去牛津的学生同行。赶路的通常结伴而行,孤身的男子可能会遇到盗匪,落单的女子更是危险重重。
内德受母亲的言传身教,遇到每个人都攀谈一番,不管消息有用没用:羊毛、皮革、铁矿石和火药价格多少;哪里闹瘟疫、起风,bao、发大水;谁人破产、哪里,bao乱;贵族的婚丧嫁娶。他每晚在客栈投宿,常常要睡通铺。
他出身商贾之家,习惯了自己睡一间屋子,这种体验并不好受。好在有学生做旅伴不愁闷,从市井笑话到神学讨论,转换自如。七月天气和暖,好在没下雨。
没人说话的空当儿,内德就担心起哈特菲尔德宫的未卜前程。他盼望自己正是他们要找的年轻随从,对他以礼相待,不过塞西尔也许会回一句“哪个内德”?要是被拒之门外,他还没有下一步的打算。像条丧家犬一样夹着尾巴返回王桥,他脸上挂不住,索性直接去伦敦,在都城里碰碰运气。
到了牛津,他投宿在王桥学院。这是了不起的菲利普院长主持修建的,作为王桥修院的前哨,后来脱离修院独立,但一直为王桥学生提供膳宿,也欢迎王桥来的旅人来投宿。
从牛津去哈特菲尔德,这一程的旅伴可不好找。大多都是往伦敦去的,和内德不同路。等待期间,他初尝大学的魅力。他爱听学生们热烈讨论各式各样的题目,像伊甸园位置所在,人为什么不会从圆形的地球上掉下去。大多学生的出路都是神父,还有一些会当律师、大夫等。母亲曾说大学里学到的东西对从商无益,如今他对母亲的断言产生了怀疑。母亲固然明智,但并非无所不知。
到了第四天,等来了一队前往圣奥尔本斯主教座堂的朝圣者,这一程走了三天。从圣奥尔本斯到目的地还有七英里地,他豁出去了,决定只身前往。
哈特菲尔德府本归伊利主教所有,后被亨利八世国王没收,偶尔给子女做行宫。内德知道,伊丽莎白大半童年就在这儿度过,当今女王玛丽·都铎,也就是伊丽莎白同父异母的姐姐,有心把她安顿在这儿。哈特菲尔德在伦敦以北二十英里外,走路要一天,快马加鞭也得半天。这样伊丽莎白既不在伦敦,眼不见心不烦,同时相隔又不算远,方便监视她的一举一动。伊丽莎白虽然不是囚犯,但来去也不能随心所欲。
远远地就看到矮坡顶上的宫殿了。这座红砖建筑上镶着铅玻璃窗,乍一看就像一间宏伟的牛舍。他