同治三年（1864）二月底，赵烈文从雨花台大营写信给朋友说：“勇丁每月所领，不及
旬之粮，扣除米价等项，零用无所出。兼之食米将尽，采办无资，勇夫食粥度日，困苦万状。”士兵们每个月能领到
钱，只够买十天粮食，所以每天只能喝粥。“若再过月余，并粥俱无，则虽兄弟子侄，亦不能责其忍死奉法。每念及此，不觉通身汗下。”(32)如果再过个多月，
而天京存粮实际上也远多于他城，特别是有许多普通人不知道秘密窖藏，所以曾国荃虽然已经截断城外接济，但是城中粮食仍然可以坚持很长时间。曾国荃向城内派出间谍，希图策反。然而南京城中多是太平军“老兄弟”，信心坚定，不能奏效。
曾国荃百计尽施，攻坚战、偷城战、地道战、间谍战，想尽
切办法，皆不成功。眼看着三年快要过去，在这三年时间里，李鸿章、左宗棠等人在江浙各地进展都非常顺利。
李鸿章到上海之后不久，借上海地利之便，让淮军从武器到训练都迅速西方化，军队战斗力提高很快，用西洋开花大炮拿下苏州常州等名城，战功赫赫。
而左宗棠战功也样不凡。左宗棠先后收复金华、富阳，围困杭州。大致在李鸿章收复苏州同时，左宗棠也攻占杭州。
这样，到同治三年（1864）初，各地战事陆续平息，天下大城，只剩下金陵未下。
天下目光都聚焦到南京，看“曾铁桶”围城。相比李鸿章用开花大炮几个月就攻下座坚城，曾国荃铁桶战法显得太“原始”，太“笨”。人们议论纷纷，讥讽曾国荃无能，各种“不入耳之言语纷至迭乘”(30)，还有人“作《老妇行》，以讽金陵战事”(31)。
曾国荃为拿下这座城市，想尽切办法，他常年围着南京城转，察看敌人漏洞，常常策马日行百里，精疲力竭，刚满四十岁，头发居然白半，连曾国藩听都大为惊讶。
3．恩将仇报沈葆桢
就在曾国荃焦急万分时候，粮饷供应上又次出现严重问题。
为进步将南京包围严密，曾国藩不断向南京城下增兵，曾国荃部兵员迅速增长，但是因为各地财政紧张，粮饷供应却无法跟上来。同治三年（1864）以来“得饷项之少，为历年所无”。曾国藩说，南京城下湘军已达十万，每月需饷至少五十万两，但是收入从来没有超过二十四万两时候。各军欠饷已长达十个月，大部分军队只能发三成军饷，甚至连买药都没钱，曾国荃部士卒只好靠稀粥度日。
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