“正是。”曾国藩高兴地说，“他写过
篇有名
文章，叫做《爱莲说》，你读过吗？”
“读过。”焦开积轻松地回答。
“《爱莲说》称赞莲花出淤泥而不染，濯清涟而不妖，你理解这两句话吗？”曾国藩盯着这个年轻外委把总，右手又习惯地梳理起白多黑少长须。
“
记得小时听先生讲过，这是莲花可贵品格，它生在淤泥之中而身骨清白，不受污染。濂溪先生要世人都向莲花这种品格学习，卑职自小起也知自爱。”
“好，知道就好。”曾国藩放下抚须手，头微微向前倾斜，问：“莲花出淤泥而不受污染，你身为堂堂长江水师军官，身处清白之地，为何不自爱而要参加哥老会？本督见你略知诗书，是个人才，不忍心看着你自己毁
自己。你现在不要把本督看成上司，看成是在审判你两江总督，你把本督看作是你叔伯，你发蒙塾师，把你为何要加入哥老会想法都说出来，说得好，本督不治你罪，还可免去你那些加入哥老会袍哥们罪，如何？”
线余光，再次将这个外委把总细细打量番。焦开积挺拔瘦劲身材使他满意：是个武官料子！
“卑职在！”焦开积又站起。
“坐下吧！今年多大年纪？娶妻吗？”曾国藩问，犹如个和气长者在关怀着晚辈。
“回老中堂话，卑职今年二十八岁，未曾娶妻。”焦开积坐在条凳上，音色宏亮地回答，他十分感激总督大人对他破格以礼相待。进门之前，他知今番必死无疑，横竖都是死，不如死得英雄，决不牵连别人。现在，他见曾国藩态度完全不是他所设想，他又改变主意，不如干脆把心中话，趁此机会，向这位前湘军统帅吐为快，倘若能得到他谅解，也是为弟兄们造大福。
“听你口音，像是湖南人。”曾国藩问，脸上有丝浅浅笑容。
焦开积听这番话，心中感到温暖，对于坐在对面这个大人物，焦开积只在同治元年刚投水师时，次偶然机会，在船上远远地见过。那时曾国藩驻节安庆，水师奉命东下打江宁，他亲自到南门码头为彭玉麟、杨岳斌送行。十八岁焦开积当时不仅把曾国藩当成神灵，也把湘军水师看成是不得英雄军队。焦开积认
“卑职是道州人。”
“你读过书吗？”
“小时候读过两年私塾。”
“你既读过私塾，当知你们道州出位很不起人物。”曾国藩说，犹如塾师在考问学生。
“大人说是濂溪先生吗？”焦开积对自己回答没有十分把握。
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