抚额长叹，想起在京中
哥哥，只觉深深无奈，心中隐有忧虑。
已是入夜时分，照宋怀恩预料，只怕謇宁王耐心难以耗过今晚。
与曹氏相携而至城头，时近子夜，今夜晖州月明星稀，分外靖好。
城头守备
切如旧，不见半分慌乱，暗中却已全城警戒，四门守军皆是枕戈待旦。
宋怀恩与牟连闻讯赶来，两人皆是重甲佩剑，眼有红丝。
説不出寂寥孤清。
天色刚亮，潜去鹿岭关外打探虚实军士回报，謇宁王大军正在加紧督造战船，曾派出数队小艇于凌晨时分靠近河岸，打探军消息，皆被巡夜守军发现，劲努齐发，将其逼退。
牟连已经封闭四面城门，下令城中军民储粮备战，调集重兵驻守鹿岭关，不准任何人从南境入城。鹿岭关将在今日正午封闭，此刻关门内外已是人马如潮，附近百姓扶老携幼，抢在封关之前入城躲避战事。
连两天过去，謇宁王战船已在河岸列开阵势，天色晴好时，依稀可见对岸飘扬战旗。
到第三天，渡河刺探小艇骤然增多，不时向城头射来箭矢，叫嚣挑衅。牟连与宋怀恩交替值守城头，严令死守，不准守军士兵回应反击。謇宁王越是试探，越显出他疑虑心虚，摸不准方虚实。
听曹氏説，牟连已经三日未曾回府，直值守在营中。此刻他夫妇二人相见于城头，生死之战或许就在转瞬，两人沉静对视，没有只言片语，却似已道尽切。
心中触动，含笑转身，对宋怀恩道，“宋将军请随来。”
离开牟氏夫妇数丈远
，才止步回身，向宋怀恩
城头风云诡谲，城内人心惶惶。
百姓忙于屯粮避战，城中米行纷纷告罄关门，贫民哀告无门。晖州多年未经战事，官仓所储粮草许久不曾清点，竟已霉坏许多，也不知能供军中多久用度。
眼前团乱麻，叫无从应对。自幼所见所学，虽也不乏兵书韬略，耳濡目染却大多是宫闱朝堂间弄权之术，這最最寻常民生衣食之事恰是闻所未闻。晖州大小官吏平素饱食终日，最擅歌赋清谈，真正到用兵之际，个个只会空谈。
正值筹莫展之际，牟夫人曹氏举荐数名出身寒庶下吏，包括她族兄在内共七人，均是在各处府衙持事多年清吏，深谙民情，行事勤勉，這才解燃眉之急。连日里，众人不眠不休，逐清点官仓府库，供给军中粮草皆已就位，另开仓廪专司赈济。城中人心稍定，骚乱渐止。
从前虽知朝廷吏治败坏，贵胄子弟庸碌无为，却不知已到這样地步。
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