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政治动荡也让人无法置身事外。近5年大萧条使数百万普通人陷入贫困。1934年年初，劳资纠纷演变成
,bao力事件。1月下旬，因皮里尔河谷3000名生菜采摘工人举行罢工。代表雇主利益警察采取行动，逮捕数百名工人。罢工很快被镇压，工资从每小时20美分下降到15美分。然后，在1934年5月9日，超过12000名码头工人在西海岸沿线港口设立警戒线。到6月底，码头罢工使加利福尼亚州、俄勒冈州和华盛顿州经济几乎陷入停滞。7月初，当局试图开放旧金山港口，警察向数千名码头工人投掷催泪弹，随后发生,bao乱。4天小规模冲突后，几名警察朝人群开枪，结果3名男子受伤，其中两人死亡。1934年7月5日，被称为“血腥星期四”。同
天，共和党州长命令加州国民警卫队对街道实施管制。
11天后，也就是7月16日，旧金山工会举行总罢工，整个城市瘫痪4天。联邦调解员最终介入，到7月30日，西海岸历史上最大规模罢工结束，码头工人复工。虽然他们薪资要求几乎都未实现，但是所有人都清楚工会取得重大政治胜利。罢工让码头工人困境得到公众同情，并极大地促进工会运动。1934年8月28日，激进作家厄普顿·辛克莱以绝对优势赢得m;主党州长候选人提名，这让加州建制派感到震惊，它也标志着政治气氛已明显偏向左翼。尽管辛克莱在大选中失败——部分原因是共和党人恶意诽谤和制造恐慌，但加州政治面貌已经彻底改变。
奥本海默和他学生们不可能对这些重大事件熟视无睹。加州大学伯克利分校内部也分裂出罢工反对者和支持者。1934年5月9日，码头工人开始罢工时，物理系保守派教师伦纳德·洛布招募加州大学伯克利分校橄榄球运动员来破坏罢工。值得注意是，奥本海默后来邀请他几位学生，包括梅尔巴·菲利普斯和罗伯特·瑟伯尔，和他起参加在旧金山个大礼堂举行码头工人集会。“
们坐在高高楼座上，”瑟伯尔回忆说，“结束时候，们被罢工者热情所感染，和他们起喊：‘罢工！罢工！罢工！’”之后，奥本海默去朋友埃丝特尔·卡昂公寓，有人介绍他认识颇有号召力码头工人工会领袖哈里·布里奇斯。
1935年秋，弗兰克·奥本海默结束在英国剑桥大学卡文迪许实验室为期两年学习，回到加州理工学院，他获得那里研究生奖学
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