。这位伟大的苏格兰哲学家并非衷心热爱这种无止境的地位追求，因为那可能导致个人腐败。但他还是支持这种追求的，因为追求政治权力要比追求金钱危险得多。他强调这一体系得以运转的关键因素在于，社会中的每个人都拥有参与社会地位竞争的机会。这是一种非常真实且激进的对于平等的基本衡量标准——平等不在于结果，而在于机会。为此，斯密认为z.府需要扮演积极的角色，并坚持国家必须有充分的自主性，以应对资本家为了自己的利益而俘获国家的行为。斯密警告说，如果这种情况发生，商业社会将会迅速滑向灭亡。
比较历史社会学遵循这些观点做出了很多重要的贡献。一个重要的发现是，基本的平等会让人们有一种身处社会阶梯之上的感觉，这一观点在很大程度上是特殊环境的产物，也就是说，它并不来自资本主义本身的逻辑。爆发于资本主义社会中心的世界大战造成了收入和财富的均等化，以及随之而来的历史性的阶级妥协。这很好解释。当士兵们被承诺了一个体面的未来时，他们就会战斗，如果需要的话，他们在复员时也有能力执行任何这类社会契约。在英国，劳埃德·乔治(LloydGeorge)承诺在第一次世界大战结束后进行“适合英雄”的社会变革，而美国在第二次世界大战结束后通过了退伍军人法(GIbill)，提高了那些参加过战斗的人的公民身份。但那是当时的情况，现在的情况非常不同。资本主义社会，尤其是它的盎格鲁——撒克逊中心，正在经历不平等的严重加剧，因为资本家相对相关国家的权力已经飙升(Piketty2014；Scheidel2017)。由此可以得出两点。第一点是纯粹经济的。菲利蓬(Philippon)已经证明，正如斯密所提出的那样，美国对资本主义的特殊偏重已经使其竞争力下降，其后果不久后就会显现(Philippon2019)。第二点更显然是社会性的。这些社会中相当多的人的生活水平在一代人的时间里没有提高。在美国，没有受过大学教育的农村白人的预期寿命也在减少。如今，能够在全球化的世界中生活、流动并取得成功的精英阶层与那些被困在自己国家里的人之间，在生活机会方面形成了鲜明的对比。这种情况是民粹主义崛起的基础，也正是民粹主义促使特朗普上台。关于这一点后文会有更多的讨论，但我们需要先回到当代资本主义的第二个弱点。
资本主义从来不是纯粹的，它深受大国期望的影响。李斯特(List
