生物与癌症的斗争由来已久，其源头早已在历史长河中淹埋。不过它必定开始于自然环境，此间的各种生物都会受到来自太阳、风,bao和古老地球的各种好的或坏的影响。环境中的元素会制造一些灾难，面对这些灾难，众生要么适应，要么灭亡。太阳光的紫外线会引起恶性疾病。一些岩石的辐射会引发疾病，土壤或岩石冲刷出来的砷污染食物或水资源后也会引发疾病。
在生命出现之前，环境中就存在这些危险的元素，然而，生命还是出现了，并且在数百万年的演进中数量和种类都得到增加。在自然界漫长的悠悠岁月中，不适应的被淘汰掉，最顽强的生存下来，各种生命与自然界的破坏力达成一种平衡。这些天然的致癌元素依然会引发恶性病变，但是它们的数量很少，而且生命在开始阶段就适应了这些古老的力量。
随着人类的出现，情况开始发生变化。众多生命之中，只有人类能够创造致癌物质。一些人造的致癌物已经在环境中存在了几个世纪。含有芳烃的烟尘就是一个例子。随着工业时代的来临，世界上发生着持续的、不断加速的变化，除自然环境外，新生了许多人造的化学和物理元素，其中很多元素具有强大的诱发生物变化的能力。对于人类活动创造的这些致癌物质，人类没有任何防备。正如其生物遗传进化得很缓慢一样，人类对新条件的适应过程也很慢。因此，这些强力致癌物质会轻易突破人类身体的脆弱防线。
癌症由来已久，但是我们对癌症起因的认识一直很滞后。大约两个世纪以前，伦敦一名医生才发现外部或环境因素能导致恶性病变。1775年，波西瓦·帕特先生断言，扫烟囱的人中多发的阴囊癌一定是他们体内蓄积的烟尘引发的。当时他还不能提供我们现在所要求的“证据”，但是现代研究技术已经确定了烟灰中致命的化学物质，并证明了他的观点是正确的。
距帕特的发现一个多世纪后，人们还是没有进一步认识到，反复的皮肤接触、吸入或吞食人类环境中的某种化学品会致癌。的确有人注意到，在康沃尔和威尔士炼铜厂和铸锡厂工作，长期接触含砷烟雾的工人会多发皮肤癌。也有人发现，在萨克森州的钴矿和波西米亚省阿西姆斯塔尔的铀矿，工人们会患上一种肺病，后来这种病被确认为肺癌。但这只是前工业时代的现象，工业繁荣之后，各种产品会入侵每一个生命所在的环境。
19世纪的25年后，人们开始对工业时代的恶性病变有所认识。那时候，巴斯德正在证明微生物是许多传染疾病的原因
