地球生命的历史是一部各种生命与其生存环境相互作用的历史。很大程度上，地球植物和动物的形态与习性都是由环境造就的。就地球的全部时间而论，生物对周围环境的反作用却相对很小。随着时间的推进，尤其是到20世纪，人类获得了改变世界的强大力量。
在过去的大约25年里，这种力量不仅强大到令人担忧，而且其性质已经发生了变化。人类对环境的侵袭最令人震惊的要数危险的甚至致命的物质对空气、土壤、河流以及海洋造成的污染。这种污染很大程度上是不可恢复的；其在生物生存环境以及生物组织中引发的负面连锁效应也是不可逆转的。在当前环境遭受普遍污染的形势下，化学药品可以改变自然界及万物生命，与辐射一样危害巨大，只是尚未为人所知。核爆炸向空气中释放出的锶90，或随雨水进入土壤，或以放射性尘埃形式落在地表，进而被草、玉米或小麦吸收，最终进驻人类的骨骼中直至其死亡。同理，农田、森林以及花园里喷洒的农药会在土壤中长存，接着进入生物体内，在中毒和死亡的链条中不断地传递下去。它也可以随着地下水神秘地转移，通过空气与阳光的作用再次出现，并生成新的物质，毁坏植被，使牲畜生病，让曾经可以饮用纯净井水的人们遭受离奇的伤害。正如阿尔伯特·施韦泽所言：“人类甚至不认识自己创造的恶魔。”
经过了几百万年的演化，地球上才有了各种生物。在漫长的时间里，地球生物发展进化，物种逐渐增加，慢慢与周围环境达到了一种协调平衡的状态。自然环境极大地影响着生物的形态，指引生物的演进方向，包含了各种有利的和不利的因素。一些岩石会有危险的辐射；甚至为万物提供能量的阳光中，也有可以造成伤害的短波辐射。随着时间的推进，不是几年，而是上千年时间，生物慢慢得到进化，与自然环境达成平衡。所以，时间是一个最基本的要素，但是现代社会已经无法提供足够的时间。
与自然界精妙细微的演进相比，人类活动显得鲁莽而无知，带来的变化异常迅猛，新状况层出不穷。在地球上出现生命之前，就有岩石背景辐射、宇宙射线、太阳光紫外线等各种辐射。如今，人类研究原子的活动产生了新的非自然辐射。生物进化所要适应环境中的化学物质不再仅仅是钙、硅、铜以及河流冲刷岩石带入海洋的其他矿物质，又增加了人类在实验室创造出来的合成化学品，自然界中从来没有这些物质。
适应这些物质所需的时间要以自然历史的维度衡量，不仅仅是人生
