当时，佛道之间势同水火。激烈的佛道之争，便具体落在了争论这本书的真伪上。
既是蒙哥汗的命令，忽必烈自然不敢怠慢。他所在的抚州离佛教名山五台山非常近，于是忽必烈将这场对佛道来说异常重要的辩论放在了名山——五台山。
公元1254年，八思巴二十岁那年的秋天，他中断了正在筹划的比丘戒，随着忽必烈一行来到五台山。如此重要的辩论，佛道两方均不遗余力请了各自教派中最德高望重者参与。佛教方面，蒙哥汗派来了他拜为国师的克什米尔僧人那摩，忽必烈这边自然由八思巴领军。还请了西蕃国师，河西国师，外五路僧，大理国师，汉地燕京圆福寺长老，奉先寺长老等近三百人。道教方面亦是声势浩大，派了张真人等二百余人。此外，忽必烈还命手下汉人谋士姚枢，窦汉卿等担任证义，既辩论的见证人。
邀请函似雪片般飞出，五台山的忽必烈行宫里每日驿差络绎不绝。双方加起来共五百多人，在短短一个来月里陆陆续续来到五台山，使得这座佛教名山空前热闹。作为东道主身边的佛教代表，八思巴忙碌地接待各地来到的高僧大师，每日忙得脚不
学者在自己的家乡，
不如在外地更受尊敬；
珠宝到处被人珍视，
在海岛上算得了什么？
——《萨迦格言》
按照班智达遗愿，八思巴二十岁那年就该受比丘戒，成为真正意义上的佛法弟子。如果没有中途突变，他此刻已该在萨迦受戒。刚追随忽必烈时，随大军一直驻守在云南山岭间，这件事便缓了下来。到了抚州草原后，总算是安定下来，八思巴便开始筹划自己的比丘戒。萨迦路途遥远，需用一年半时间才能到达，此刻启程已来不及，所以他打算在汉地的寺庙受戒。
正当八思巴斟酌着该请哪些大德高僧来主持时，不想，一桩突发事件又将他的受戒仪式拖延了下来。
闲赋在草原上忙于营造宫城的忽必烈突然接到蒙哥汗的命令。不是调遣他带兵打仗，也不是进一步削夺他的权力，而是给了个令人哭笑不得的任务：主持佛道两教辩论《老子化胡经》的真伪。
这桩公案，从何说起呢？
《老子化胡经》是一本很小的册子，从晋代开始流传。书里依托《史记》中所载老子出关后不知所踪，续写了老子当年是向西出关，过西域到了天竺，将他的教化传与佛陀。以此证明佛教是从道教中化出，道教高于佛教。令佛教子弟难堪的是，书中煞有介事地描绘了老子之精传入佛陀母亲之口，后来便孕育了佛陀。这种无端的中伤之语令佛教子弟气愤填膺。
