纬度可以借助于
些天体观测仪来测量，主要有英格兰
直角器、十字测天仪或者麦哲伦所用反向高度观测仪。同埃及人最先使用工具样，它们都是很原始象限仪，仅能用于测量太阳和地平线之间角度。在陆地上，最优秀天文学家可以根据学过知识大致计算出经度——如果他们在陆地话。但是在海上，没人能够确定自己船只经度。要确定经度，必须掌握星宿位置，而这要求知道准确时间——这是不可能，因为直到下个世纪中叶，装有平衡齿轮和游丝精确钟表才被发明。当然，每位船长都有个罗盘，能推算出船位，然而，他们还没有掌握地理北极和地磁北极区别，也没有认识到船位推算法会受到水流影响而出现严重误差。
在12世纪地理学家伊德里希（al-Idrisi）时代，阿拉伯人教会
西西里人如何航海，西西里人也把这些方法传授给意大利热那亚人，之后意大利人又教会西班牙人和葡萄牙人。尽管地中海沿岸已经被标记在地图上，但很少有船只驶出地中海。而即使地图海岸线上被标记出地方，也很少标明水深。由于缺乏大量信息以及大量错误信息，对于那些敢于探险未知海域水手来说，经验就显得尤为重要。
在航行中，水手们仔细记录着每次探险过程。当他们希望最后成为现实——到达陌生陆地，并安全返航时——这些航海日志或者航海图就变成无价之宝。它们叙述着整个旅程从开始到结束每个细节，具体信息包括潮水、礁石、海峡、港口和岬角之间磁罗方位、风力和风向，船只按某航行方向航行天数，什
时候维修船只，在哪里找到淡水，水深和水流速度。他们记录每件事情，甚至是海水颜色变化，都可能会对下位想要到达同地方水手提供有利帮助。
航线图都是手抄，并且在严格监督下翻译完成，但是那些开辟新贸易通道航线图却从未被印刷过。因为它们太珍贵，有些早已售罄；有些成为国家机密，旦有人泄露，就是死罪，因为如果被竞争对手船长拿到，他就能够利用对方花费巨大代价得来信息。旦条航道被发现，那航行危险程度就能大幅降低，但是最早批探索者所经历危险再怎被夸大也不过分。
值得注意是，这些人几乎都来自欧洲角。在这之前，葡萄牙和西班牙对西方文明几乎没作出什贡献。500年间，它们只涌现过几个著名艺术家，除此之外，它们就没什其他值得提
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