1100年正月,十七岁零三个月徽宗登上宋朝天子宝座,从此开始近二十六年统治,直到1125年最后个月。宋朝差不多有亿国民,是当时世界上最富有和最先进国家。宋徽宗以对艺术贡献而闻名:他是造诣很深诗人、画家与书法家,他热衷于修建寺观与园林,是开风气之先艺术品及文物收藏家,也是知识渊博音乐、诗歌与道教赞助人。在支持艺术范围、对艺术领域关注及投入时间上,世界历史上少有君主能与他相提并论。然而,在治理国家这项主要职责上,他却败涂地,正是在他统治期间,女真人在北方巩固实力,并大举入侵宋朝,攻陷都城开封,掳走徽宗、数千名宗室与宫中侍从。徽宗本人也在远离故乡地方,作为名俘虏,度过生命中最后八年。
徽宗生颇富戏剧性,在很大程度上,机缘在其中发挥重大作用。如果不是他皇兄没有留下后嗣并在二十三岁时早逝,徽宗绝不会当上皇帝;假如他宰相蔡京六十多岁就命呜呼,而不是活到八十多岁,他朝廷政治就不会有那多派系纷争;假如契丹能够平定女真叛乱,女真也绝对不会入侵宋朝,而徽宗很可能会在皇帝宝座上再统治十年甚至更长时间。尽管徽宗选择也会造成很严重后果,但他自己无法控制些事件与事态发展也同样重要。
对宋代及后世中国史家而言,关于宋徽宗及其统治,需要回答问题是究竟哪里出错。徽宗过失必须要找出来,以便警示后来皇帝不要重蹈覆辙。如果们从这个角度进行考察,徽宗许多文化爱好就成他恶习,而不是美德。他对艺术热爱被视为耽溺,对道教崇尚则被视为自欺。此外,徽宗不愿意听取不同意见,他选蔡京担任宰相,修建奢华园林,并在女真起而反抗契丹时决定与女真结盟,这些行为也备受后人诟病。由于存世原始文献充满这种对宋徽宗及其统治传统道德解释,其影响也波及很多英语与汉语著作。当代历史学家大都会承认,假如当初契丹人迅速镇压女真叛乱,女真就不可能对宋朝构成威胁,也就没有理由认为宋徽宗统治是失败。然而,历史学家依然倾向于在著作中暗示,徽宗所作所为实际上不可避免地直接导致政权崩溃。
中国已没有需要进行规劝皇帝,为什还要写本关于宋徽宗著作呢?自20世纪90年代中期开始研究宋徽宗及其统治时期,希望对中国文化中偏重感觉面进行探索,当时最先吸引就
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