“再加点儿柴火!”眼看着壁炉里
火苗奄奄
息，中尉喊道。但艾哈迈德不肯浪费木头，所以他只抓来
小把长满节瘤细枝。他记得凌晨严寒，那时候他母亲和姐姐总会在黎明前早起床，穿过高耸沙丘前往哈西穆赫塔尔。他记得她们回来时太阳已经西沉，女人们脸疲惫地走进院子，沉重负担压弯她们腰。中尉口气扔进壁炉柴火常常抵得上姐姐辛劳天收获，但他绝不会那
浪费——他每次只会扔进去小把木头，勉强够炉火不灭。中尉很清楚艾哈迈德在这件事上格外固执，他觉得这是种毫无道理却无法改变怪癖。
“这孩子脑子有毛病，”达阿马尼亚克中尉呷着鸡尾酒说，“但忠诚可靠。这是仆人最重要品质。只要满足这个条件，蠢点儿倔点儿也没关系。当然，艾哈默德点儿也不蠢。有时候他直觉比
还准。比如说您朋友这件事。上次他来这里见时候，还邀请他们夫妇共进晚餐。告诉他到时候会派艾哈迈德去通知他具体时间。当时正病着，觉得是厨娘给下毒。说您都能听懂吧，先生？”
“是，是。”特纳回答。他法语听力比口语略好点儿，勉强跟得上中尉说话节奏。
“您朋友离开以后，艾哈迈德跟说：‘他不会再来。’说：‘胡说八道。他当然会来，还会带上他老婆。’‘不，’艾哈迈德说，‘从他脸上看得出来，他不打算再来。’如您所见，他说得对。当天晚上他们俩就去厄尔加阿，第二天才得到消息。真是出人意表，不是吗？”
“是。”特纳再次表示肯定。他坐在对面椅子里，双手放在膝上，看起来十分严肃。
“啊，是，”主人打个哈欠，起身往壁炉里扔几根木柴，“阿拉伯人总是那出人意表。当然，苏丹人种混杂得厉害，从奴隶时代起——”
特纳打断他话。“但您说他们现在已经不在厄尔加阿？”
“您朋友？对啊，他们去斯巴，已经告诉过您。那边哨所主官是布鲁萨尔上尉，伤寒事儿就是他给发电报。他这个人有点儿唐突，但他是个好人。只是撒哈拉不太适合他。有人适合这里，有人不行。比如说，在这里就如鱼得水。”
特纳再次打断他。“您觉得最快什时候能赶到斯巴？”
中尉宽容地大笑起来。“您太着急!但伤寒没什可急。您朋友还要再过几周才顾得上在乎您有没有出现。这段时间里他也用不上护照!所以您大可慢慢来。”
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