全力以赴发展工农业生产，但周恩来总理仍果断做出决定，批准拨巨额专款100万元，
步到位，用于抢救敦煌莫高窟
危崖和洞窟，实施加固保护工程。
就这样，在周总理关心重视下，新中国第次敦煌莫高窟大规模抢救拉开
帷幕。这项工程由铁道部承担施工重任，自1963年秋季开始，历时三年多，于1966年竣工。整个工程范围全长576米，加固洞窟354个，有效制止岩体裂隙发展，可抗7级强度地震。工程还封堵王圆箓当年开挖串洞，并安全地解决这些洞窟上下四层之间往来通道。这项工程外观庄重朴实，代表当时全国文物保护工程最高水平，也成为周恩来总理关心和保护敦煌艺术历史见证和不朽丰碑。
1964年，第三届全国人民代表大会召开期间，周恩来总理还特意邀请常书鸿到休息室，专门询问敦煌石窟保护情况和存在困难。1973年，周总理抱病陪同法国总统蓬皮杜参观云冈石窟时，他还想起常书鸿，并过问他近况。这说明周总理对敦煌文物事业始终念念不忘。
在改革开放初期，敦煌被列为第批对外开放城市。由于有60年代大规模加固保护，莫高窟以崭新面貌，吸引五湖四海学者与游客，迎来周总理希望全盛时期。如今面对绿树掩映、巍峨壮观莫高窟时，
们总会想起周总理四十多年前为保护敦煌文化遗产时所做决策和贡献。
五六十年代，彭德怀、叶剑英元帅，以及胡耀邦、**勋等同志先后视察莫高窟，并题词勉励敦煌文物研究所文物工作者。
“敦煌保护是件事，还是件大事！”
1981年8月7日，改革开放总设计师，时任中共中央副主席、中央军委主席*xp同志和夫人卓琳，在时任中共中央政治局委员王震同志和中共中央宣传部部长王任重同志陪同下来到敦煌。
上午9时左右，*xp同志行从柳园火车站下专列，乘面包车驶往敦煌，下榻在敦煌宾馆。中午就餐时，*xp同志边吃饭，边讲述对敦煌向往之情。言谈是那样坦率，情意是那样真切，在场人听都感到非常温暖。
8月8日上午，*xp同志兴致勃勃地到莫高窟视察。此前在北京休养常书鸿先生也专程来到莫高窟陪同视察。在敦煌文物研究所简陋会议室里，*xp同志首先听取当时主持工作第副所长段文杰先生关于敦煌文物保护和敦煌学研究情况汇报。在听汇报过程中，*xp同志再叮嘱，敦煌文物天下
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