大街[7]
拐角。在使馆大街上还有德国医院，在这里，充当护士修女们为她们尊贵病人端上咖啡和蛋糕。欧式公寓里住客们在祁罗弗洋行采购，那里销售香水、罐头食品和咖啡。利威洋行被誉为中国北方最棒珠宝店。阿东照相馆则是首屈
指摄影工作室。某位法国人经营
家书店，另位则开办面包房。白俄美容师们在维奥莱塔里工作，它是使馆区里开办得最早美容院。还有支约五百人外国警备力量，他们营房也设在这里。
使馆区有八处门户，每处都设有厚重铁门，由武装警卫不分昼夜地把守。中国人若想进入这个“神秘圣地”，需持有特别通行证或介绍信。人力车夫们进入时要登记执照号码，在客人下车后他们必须马上离开。华人区里旦有任何风吹草动，使馆区大门便立刻会轰然关闭，义和拳血腥围攻再也不能重演。
使馆区居民们对义和拳仍心有余悸。1900年，义和团曾攻入使馆区，意欲杀死京城内所有“洋鬼子”，也就是外国来恶人，从而彰显中国具有击退西方入侵和炮舰能力。他们已经砍下在偏远地区工作传教士头颅，后又向北平逼近，人数越来越多。这在某种程度上要归功于传言：拳民们拥有神奇战斗技能，即使子弹也不能伤害他们。
拳民们将外国侨民围困在使馆区长达五十五天之久。他们在使馆区外围放火，向里面开炮，还试图通过饿死里面居民来迫其投降。最后解围是八国联军，包括英国、美国和日本武装力量。解救使馆区后，军队继续在北平横冲直撞，烧杀抢掠以庆祝胜利，威胁整座城市安全。各国公使馆用从中国人那里掠夺来财富重建使馆区，使之更加美轮美奂。使馆区范围变得更大，并且保卫措施也远比之前更加严密。
对大多数中国人来说，使馆区堪比第二座紫禁城；而对1930年代住在那里外国人来说，它是处庇护所。但这种画地为牢做法可能会让人患上幽闭恐惧症。位来访记者评价里面外国人是“水族箱里鱼”，“兜兜转转地游动……面无表情，平静安详”[8]。
在这方小天地里，闲言碎语满天飞。开始，大家可能还在谈论谁家厨子手艺最好，或是谁在期盼许久后终于要离开北平回国休假。但很快，话题就降格为赛马会上谁和谁开始暧昧关系，谁老婆和使馆区某个卫兵走得有点近，等等。有时大家会互相暗示更隐秘事，那些事已经不再能被视为偶为之轻率之举。有些人在东方
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