于海外的7所学校，他的语法相当糟糕，因此不得不请好友严加纠正。在孤寂的中学时代，他读了不少阿加莎·克里斯蒂、格雷厄姆·格林、艾丽丝·默多克的作品，却对“更高级”的古典名作兴趣不大，比如说，他没有读过《麦克白》。中学毕业之际，他曾寄希望于获得剑桥大学的奖学金，但在面试中因考官问及《麦克白》而张口结舌、羞愤莫名。在伦敦闲了一年的时光，有时充当临时的垃圾搬运工，1967年，麦克尤恩终于进入苏塞克斯大学（TheUniversityofSussex），主修英语和法语。这所新兴大学是英国六七十年代面向平民子弟的“平板玻璃大学”（plate-glassuniversities）的代表。此时的麦克尤恩成绩中下，少言寡语，瘦而矮，穿有增高垫的皮鞋，戴厚厚的眼镜。但是在大学的最后一年，他发展了两项爱好：读弗洛伊德，写小说。
1970年获得英语文学学士学位后，恰逢东英吉利大学（TheUniversityofEastAnglia）课程改革，著名批评家马尔科姆·布雷德伯里（MalcolmBradbury）开设了首期“创造性写作课程”（creativewritingcourse），学生无需提交毕业论文，只要交上一定数量的文学作品，合格者即可戴上硕士帽。这简直是量身度造的绝佳机会，麦克尤恩即刻报名，并于1971年获得文学创作硕士学位。迄今为止，东英吉利大学创造性写作班最成功的毕业生，依然是麦克尤恩，紧随其后的是日裔英国作家石黑一雄（KazuoIshiguru）。
恩师布雷德伯里一直以麦克尤恩为傲，后来在写《现代英国小说：1878—2001》（TheModernBritishNovel，1878—2001，2001）时还专论过弟子的作品。他敏锐地指出：“伊恩很吓人……不过，那不是故意要耸人听闻。他是从深处要倒出什么东西来。你可以从他的作品里看出一条成熟曲线。……他需要通过书写青春期的戏剧冲突来走向成熟。”Daoul，Phil.Post-ShockTraumatic：ProfileofIanMcEwan.TheGuardian（4Aug.1997），p.6.换言之，麦克尤恩的早期创作，未尝不可以被理解为一种心理宣泄的需要。同时，这些用来缝制硕士学位帽的早期作品，也是“影响的焦虑”的产物。21岁，他写得不少，读得更多，
