阿冰，姓何，名叫艳冰，比哨牙炳大一岁，个子也比哨牙炳高，结婚后大家喊她“炳嫂”，结婚以前则叫作“汕头九妹”。
阿冰有个年长三岁的哥哥何顺火，因父母在家旁盖了个木棚子屠狗营生，“狗”和“九”的潮汕话同音，街坊邻里都唤她哥哥“九仔”，也喊她“九妹”。阿火十多岁时跟他父亲何福吵架不和，从汕头离家到香港拉黄包车，再到湾仔的妓寨客栈做看管，结识了常来叫鸡的哨牙炳，风花雪月谈得投契，干脆混堂口拜到孙兴社门下。阿火离乡后两年，阿冰的母亲不知为何犯了怪病，全身上下长出了疹子，又恶化为一团团的疣斑，从早到晚渗出臭脓血。阿冰烧水替她抹身，腥臭冲到鼻孔，忍不住哗一声吐在地上。她母亲握住她的手，叹气道：“妹头，都是命啊。你千万不可以去狗棚，孽障让我来挡便够了。你答应我，否则阿姨走得不甘心。”潮汕地区的初生婴儿都要算八字，若被相士批为命硬，便得把母亲叫作“姨”、把父亲叫作“叔”。阿冰的八字其实不属于命硬，但她母亲基于体贴的心思仍然迫她这样喊唤，她母亲确信狗有灵性，杀狗毕竟不同于杀鸡杀牛杀猪杀羊，担心屠狗的恶业报应到孩子身上，刻意在称谓上跟子女拉远关系。
阿冰拉起她母亲的手掌，摆贴到自己脸上摩挲，眼泪答答滴到指间，热烫烫的令她哭得更伤心。她擤索着鼻子，点头道：“好的，好的。但阿姨肯定长命百岁，不会有事的。”再哭一会，她母亲闭眼睡去，阿冰俯身在她耳边轻唤一声：“妈。”
不久后，她母亲去世，阿火回乡奔丧，两天不到又跟何福因小事吵翻天，又走了。老话说“无仇不成父子”，父亲的任何一个眼神都会被儿子觉得凶狠，儿子的任何一个意见都会被父亲视为顶撞，小怨小怒积得久了多了，便成仇。
办妥了丧事，何福照旧每天独自到狗棚工作，傍晚回家把烧酒大杯大杯地往嘴里灌，醉趴在饭桌上是常见的事情。一回醉后他突然发酒疯，蹬脚踢翻了桌旁的几张矮椅，又把碗盆杯筷一手统统啷当当地扫到地上，再冲到神台面前抓起那尊泥塑观音像作势欲扔，却又顿住，颓然跌坐于地，塑像噼啪一声倒在他旁边。阿冰不知所措地站着望向她父亲，有几个破洞的灰汗衫湿哒哒地贴着上身，一摊摊的酒和汗，脖子和肩上有两三块显眼的疥癣，耷拉着头，忽明忽暗的油灯照着他浮肿的脸腮，像一只麻布袋里挣脱逃生的癞皮狗。她无比哀伤，劝慰道：“叔，别这样……”
她父亲挥掌把旁边的观音像推到远处，打断她道：“
