场来为自己加速。而这一次,宇宙飞船要做的却是相反的动作——她一定要尽可能地减缓速度,以免脱离太阳系继续往外层空间飞去。她现在的行进路线,是设计来约束住她的,好让她成为土星的另一颗卫星,沿着一条窄窄的、长达两百万英里的椭圆形轨道来回运转。这条轨道最近的一点,几乎可以碰到土星本身,而最远的一点,则会碰触到伊阿珀托斯的轨道。
地球上的计算机——虽然他们的信息总要晚三个小时才能传到——已向鲍曼确认,一切状况良好,速度和高度正确无误。在最近距离接触那一刻来临之前,他不需要采取任何进一步行动。
现在,广袤的土星环盘踞了天空,宇宙飞船正通过最外缘的上方。鲍曼通过望远镜从大约一万英里的上空看下去,可以看到环的主要成分大都是冰,在太阳的光线下晶莹闪烁。他的感觉,就好像飞越在一场,bao风雪之中,视野偶尔清晰的时候,却在原本应是地面的所在,目瞪口呆地瞥见了夜空和星辰。
随着发现号沿着弧形轨道趋近土星,太阳也朝一层层的土星环慢慢落下。现在,这些土星环已经变幻为一道纤细的银桥,横跨天际。虽然一层层的环太细,顶多只是把太阳遮暗一些,但是环里无数的结晶体,却折射分散,形同炫目的烟火。随着太阳沉到那些绕行不已的浮冰所形成的宽达千英里的洪流后面,它苍白的投影在天空中幻化出各种闪动的火花与闪光。再下来,太阳沉到土星环的下方,土星环给太阳裱了一道框,天上的烟火也熄了。
再过一会儿,宇宙飞船弯入土星的阴影,在这行星黑夜的那一面开始最近距离的接触。头顶闪烁着星辰和土星环,下方则横陈着一片隐约可见的云海。这里看不到木星夜晚那种神秘的光辉,也许土星的温度太低,展现不出那种场景。云层上浮绕着冰山,冰山借助云层底下的阳光透出光亮。其实,就是借助于冰山反射的幽光,鲍曼才看得见斑斑点点的云层。但在土星环的中央,有一道很宽很黑的缺口,很像没有完工的桥身上还缺的那一段——是土星的影子在这儿压过了自己的环。
和地球的无线电通信已经中断了,要等到宇宙飞船离开土星黑夜的这一面才会恢复。此刻,或许这样也好,鲍曼忙得根本没有留意到自己突然加剧的孤独处境。接下来的几个小时里,他要分秒盯紧减速操作,这是地球上的计算机早已设定好的。
宇宙飞船的主推进器,经过好几个月的休工之后,开始喷出长达数英里的火红等离子奔流。主控甲板的无重量世界,短暂地恢复了