“是水，不过
可不想喝它——这水闻起来像是变质
藻类培养液。简直等不及要把它弄到实验室去。”
“在冰面上行走安全吗？”
“安全，硬得像石头。”
“那咱们就能去纽约
。”
“真吗，彼得
是，对面那座奇怪岛上有人在朝他们打信号……
可是他们这里所看到，中轴区上拍到照片里全都有，而且细节更丰富，没有丝毫新鲜内容。过几分钟，队员们叫探照灯照回他们位置，开始沿着断崖边缘向东走。有
个貌似很在理说法，认为肯定在哪儿有架梯子，或是道斜坡，可以通向下面柱面海。飞船上有名船员，是个航海发烧友，曾经提出过条有意思推论。
“有海地方，”露比·巴恩斯中士早有预言，“就定有码头和港口——还有船。通过研究他们造船技术，你能解个文化方方面面。”同事们认为她这个想法虽然过于偏颇，但起码还算振奋人心。
厄恩斯特医生几乎放弃搜索，正打算用绳子溜下去，这时罗德里格上尉发现那道狭窄阶梯。阶梯位于断崖下方阴影笼罩黑暗处，差点儿就没看着，因为阶梯上既没有栏杆，也没有其他可以标明其存在东西。而且梯子似乎什
地方也通不到——它以个陡峭角度顺着这道五十米高垂直崖壁向下延伸，然后消失在海面下方。
队员们用头灯仔细检查梯子台阶，看不出可能出现意外地方，于是厄恩斯特医生获得诺顿船长批准，去下面。不到分钟，她就小心翼翼地检验柱面海海面。
她脚滑来滑去，脚下几乎没有丝毫摩擦。这东西感觉十分像冰。这真是冰。
她用锤头敲上去，敲击位置上生出几道裂痕，裂痕样子十分熟悉，她毫不费力地随意收集敲下来碎片。她对着灯光举起样品夹，有些碎片却已经化。液体看起来就像略有浑浊水，于是她小心翼翼地闻闻。
“这样做安全吗？”罗德里格带着丝紧张，向下喊道。
“相信，波瑞斯，”劳拉回答说，“要是这附近有什病原体，并且躲过检测器检查，咱们人身保险个星期前就该终止。”
可是波瑞斯自有看法。虽然所有测试都已经做过，这种物质仍然存在着丝十分细微风险，也许有毒，也可能带来某种未知疾病。若是在往常，厄恩斯特医生定连这点儿风险都不会冒。可现在呢，时间短暂，投入本钱却十分巨大。如果到最后需要隔离“奋进”号，那相比她在这里收获，这点儿代价微乎其微。
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