欧·亨利是世界短篇小说大师,被誉为“美国现代短篇小说之父”。
1862年,欧·亨利出生于美国北卡来纳州中部小城格林斯勃罗。在他很小的时候,母亲就去世了。小亨利具有绘画天分,却没有机会接受教育。15岁时,他去药房当了学徒。此后,他先后做过牧牛人、会计、制图员、记者、出纳,还坐过4年牢。可以说,他的一生颇为波折,即便如此,他依然对生活充满希望。1901年,欧·亨利因为表现良好提前获释,来到纽约开始专门从事写作。
丰富的社会阅历,使他目睹了美国社会各个阶层的状况,尤其是落魄的“小人物”的生活。他采用别出心裁的艺术手法,巧妙地表现小人物的复杂情感。欧·亨利笔下的小人物,大多心地善良却又命途多舛,甚至被残酷的社会无情地吞噬。这种不公平的现象在《警察与赞美诗》中得到了很好的体现,它与当时社会的浮华景象形成了鲜明的对比,反映了美国社会颠倒黑白的现实,表达了作者对统治阶层的不满。
即便欧·亨利自己也说“抽噎占了生活的大部分”,但他依然认为生活是美好的。所以,他在描写小人物的生活时,不仅用准确的语言再现了小人物生活的街道、小饭馆、破旧的公寓等,还在其中增添了幽默的成分,使得他们的辛酸生活不至于暗无天日。更加难能可贵的是,这些小人物都非常善良,他们即使生活在艰辛的环境之中,也依然能够真诚地关爱他人。这一点,在他的代表作《最后一片叶子》、《麦琪的礼物》、《爱的奉献》中都有体现。
欧·亨利对丑恶也同样**。他非常了解美国社会这个名利场,并把它比喻为“丛林”,在其中生活的人都要遵循残酷的“丛林法则”,即便是骗子也不例外。欧·亨利曾经以骗子的生活为题材写了不少短篇,企图表明道貌岸然的上流社会里就有很多骗子,只不过他们比一般的骗子更高明,是成功的骗子而已。在他的小说中,强盗、骗子虽然很有手段,却仍然斗不过披着文明外衣的金融家。更可悲的是,在这种对财富的角逐之中,人们的灵魂受到了腐蚀。
不过,欧·亨利笔下的恶与善并不是对立的,一个人只要良心发现,他还是可以重新做人的,比如《索利托牧场的卫生学》中的麦圭尔。此外,欧·亨利的嘲讽和幽默不但揭示了人生的真谛,而且通常是善意的,这就淡化了其作品的悲剧性,使读者能够从看不见的眼泪中找到希望和安慰。
欧·亨利总共创作了大约300个短篇小说和1部长篇,其中以描写纽约曼哈顿