弗拉尔斯夫妇来村里只有
年多点，但围绕艾克罗伊德
飞短流长早已盛传多年。在拉尔夫·佩顿长大成人过程中，艾克罗伊德家先后经历过好几位女管家，每位都被卡洛琳和她那群朋友煞有介事地怀疑过。保守估计，至少在十五年时间里，全村人都坚信艾克罗伊德会娶他某位女管家为妻。现任女管家拉塞尔小姐是位令人敬畏女士，稳坐管家之位长达五年，在职时间比她任何位前任都长倍有余。大家都觉得，如果没有弗拉尔斯太太插脚，艾克罗伊德必定逃不出拉塞尔小姐手心；还有条小道消息：艾克罗伊德那位守寡弟媳没打招呼就带着女儿从加拿大跑来
。艾克罗伊德弟弟没什
出息，塞西尔·艾克罗伊德太太以遗孀身份在芬利庄园定居。按卡洛琳说法，她成功地让拉塞尔小姐“安分下来”。
搞不清楚“安分下来”具体是什意思——听起来有点令人不快——但知道，拉塞尔小姐紧抿双唇神情不啻为种讥笑。她还公开表示极为同情“可怜艾克罗伊德太太”——“还得靠大伯施舍过日子，寄人篱下滋味能好受吗？如果养活不自己，那可太惨。”
不知当艾克罗伊德与弗拉尔斯太太私情公开化之后，塞西尔·艾克罗伊德太太心中是什滋味。艾克罗伊德保持独身显然对她比较有利。每次见到弗拉尔斯太太时，她总表现得极为热络，大献殷勤。卡洛琳说那根本不能证明什。
这就是过去几年来金斯艾伯特村焦点话题。艾克罗伊德和他种种绯闻被们翻来覆去议论得底朝天，弗拉尔斯太太在其中自然也占据席之地。
然而世事难料，原本大家还在热议送什结婚礼物最合适，转眼就被卷入突如其来悲剧之中。
整理遍思绪，按惯例外出巡诊。今天没有需要特别关照病人，因此思路次又次回到弗拉尔斯太太突然身亡之谜上。她是z.sha吗？当然，如果她确系z.sha，定会留下只言片语交代遗愿吧？按经验，女人都渴望站到聚光灯下。如果下决心自尽，通常都会公布将自己推上绝路原因。
上次和她见面是什时候？距今天还不到星期。当时她举止还算正常，如果考虑到……呃，考虑到所有这些事情。
然后突然记起昨天还见过她，虽然并未交谈。她当时正与拉尔夫·佩顿走在起。很吃惊，因为完全没料到他会在金斯艾伯特现身，毕竟他之前和继父大吵架，几乎有六个月都没在村里露过面。他们直肩并肩走着，脑
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