大汗王座脚下是
条铺着瓷砖
过道。哑巴使者马可波罗在这过道上摆出他从帝国边境带回来物品：头盔、贝壳、椰子、扇子。他把这些东西依照某种规律放在瓷砖黑白格子里，不时沉思着移动它们位置，藉以说明他在旅途上经历变化、帝国处境，以及边境地区权势状况。
忽必烈是热心棋手；他观察马可动作，注意到某些棋子沿着定路线移动，并且可以阻挡或者方便别些棋子活动。他不理会棋子不同形状，却能够领会到在格子地上移动只棋子会对其他棋子产生作用。他心里想：“假如每个城都是局棋，虽然
永远不可能完全熟悉所有城，只要学懂
规则，还是可以真正拥有帝国。”
其实，马可并不需要用这些小玩意表达他要讲话：个棋盘和它原有棋子就够。他可以为每个棋子赋予适当意义：马代表骑兵、车队、行军或者骑士纪念碑：女皇可能是露台上看街女子、喷泉、尖顶教堂或者——树。
马可波罗最近次出使归来时候，可汗已经坐在棋盘旁边等着。他向威尼斯人招手，让他在对面坐下来，用棋子描述他去过城市。马可并不退缩。可汗棋子是用磨光象牙雕成，体积很大：马可在棋盘上排出高大车和阴沉马、列出兵卒阵势，像女皇仪仗样沿着笔直或者歪斜路线移动，再构成月下黑白二色城市透视空间。
忽必烈测览着这些景色，心里在揣摩维系住城市无形秩序，揣摩它们建立、成形而发展规律，以及它们如何适应季节转变、如何衰败颓毁成为废墟。有时他觉得只差点点，就掌握到在无穷歧异与不协谐表面之下种合理和谐制度，可是切模型都不能跟棋局比拟。也许，与其依赖象牙棋子少得可怜帮助、搜索枯肠寻求注定要消失视象，倒不如索性就依规则下盘棋，把棋局每步演变看作有系统地形成又破坏无数形象。
忽必烈如今不必派马可波罗出使：他让他不停下棋。马跨角移动、象在出击时斜线移动，皇帝和小卒步步为营移动、每局棋优势和劣势，都隐藏着帝国消息。
大汗努力专心下棋：然而如今他想不通却是下棋目。棋局结果或胜或负：可是胜赢得什
、负又输掉什呢？真正赌注是什呢？局终擒王时候，胜方拿掉皇帝，余下是个黑色或白色方块。忽必烈把自己胜利逐肢解，直至它们还原成为最基本状态，然后他进行次大手术：以帝国诸色奇珍异宝为虚
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