早已知道乡里许多上户诡名寄产、隐匿田产，将自家田税转嫁于下等穷户。王安石当年推行“方田均税法”，便是要清查这些匿田，均平天下税赋，富者多纳，穷者少缴。
他想：
应不得举，仕途无望，那便从乡里做起，也是朝廷极看重
番实务，做得好必定能得人赏识，由蹊径升进。
于是，他选
做乡书手。乡书手专管稽查乡里田籍、督催两税。论起乡里田税不公，头桩便是“产去税存”。些豪强买穷户田产，却瞒隐税籍，穷户卖田，税却仍在，被官府年年追讨，许多人因此被迫逃亡。
他被分拨为帝丘乡乡书手，他知道帝丘乡隐匿田产最多是皇阁村两大豪强——王豪和娄善。两人中，娄善虽名为善，却最刁顽狠辣，被人唤作“娄鸡公”。生三个儿子，两个也和他般强横，唯有幼子还算温良。施万打算先从娄家查起。
他从县里主簿那里领到税籍，先翻看娄家田税，娄家田产至少千亩，税籍上却只有三百多亩。施万看，越发定主意。他先装作闲步，穿身半旧常服，骑头驴子来到皇阁村，寻见田里劳作农人，慢慢探问。那些农人听到娄善名字，顿时便不敢再说。施万只得转过话头，只问产去税存人户。其中两家田全都卖给娄善，可说到“娄”字，那两家全都含糊抹过，不敢直说出来。
施万记下这两家姓名，骑驴，离开皇阁村，路思忖，往县里赶去。那时，天已黄昏，行半里路，两边田头农人都已归家，四野片寂静。施万望着西天红霞、千顷金麦，想到自己即将解救穷困、惩治*豪，多年郁郁抱负，终于能得施展，胸中升起股豪情，不由得笑起来。正笑着，身后响起阵马蹄声，回头瞧，两个汉子骑着马疾奔过来，行至他身前时，忽然掉转马头，拦住他。两个生得都极凶横，其中个粗声问：“施歪歪，你将才在打问什
？”
施万并没见过这两个人，顿时有些怕，忙说：“没打问什，只是闲走走。”
“闲走走？闲不去嘬你老娘奶，来这里扯卵含鸟？”两个人起跳下马，其中个过来把揪住施万衣领，施万尚未来得及挣扎，便已被揪下驴子，摔在地上。随即，两个汉子抬起脚，朝他阵猛踢，脚重过脚，疼得他几乎背过气去。两个汉子踢饱之后才转身上马，丢下句：“往后若再见你闲睃乱探，把你肠子扯出来喂狗子！”
施万在地上趴许久，才费力爬起身子，浑身疼得连腿都抬不起，歇阵，才勉强骑上驴子。那驴子颠下，浑身便剧
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