孝子如今落魄得这样，哪里肯轻易休
严氏？贺中棍儿心思虽巧，却也想不出
个好法子，既不让严氏违礼法、招人耻笑，又让秦孝子甘心情愿休严氏。
两人苦想许久，正在焦躁。那天晚上，秦孝子吃醉从外头回来，在房里大骂严氏。贺中棍儿听见，忙扒到那墙头去听。半晌，秦孝子没声息，严氏却走出来，快步走到墙边，将个布卷儿塞给贺中棍儿，低声说：“他说这物件能让王小槐答应开渠。”外间黑，看不清，贺中棍儿急忙说：“你等等！”他飞快跑进屋里，打开布卷儿，到油灯下瞧，不由得又惊又喜，心都颤起来。望着那灯焰，他顿时生出个念头。他忙跑回到那墙边，低声告诉严氏：“
有个主意，你在卧房里留盏灯，带着儿子，借个故，去隔壁沈核桃家，直留在他屋里，莫要出来。”
严氏有些纳闷，但还是忙唤儿子，去沈核桃家。贺中棍儿也先回屋里坐半晌，直在灯下摸看那把木匙，心里又欢又怕。夜深之后，他去厨房取瓶灯油，跳过那墙头，悄悄走进秦孝子卧房。秦孝子打着鼾，睡得正死。贺中棍儿将油瓶里
油轻轻浇到床铺上，而后端起床边桌上那盏粗陶油灯，将旧床帐燃着，将油灯丢到桌脚，像是伸手打翻般。扭头看，秦孝子睡得仍酣，便快步出去，将门从外头扣死，而后翻墙躲回家。等到沈核桃发觉起火，和严氏起赶过来呼救时，他才开门出去，混在村人堆里救火。
只可惜，秦孝子竟从窗户逃出来，保住性命，严氏只能医治照料他。贺中棍儿也不敢贸然拿那木匙去寻王小槐，这事旦说破，便是纵火证据，他只得暂忍着。那木匙藏在家中，他不放心，便日日都贴身揣在怀里。严氏偷偷催问埋怨他许多回，他却只能不住劝慰。
过三个月，秦孝子能下床后，严氏竟自作主张，逼着秦孝子休她，而后偷偷求贺中棍儿：“如今已得自主，这望楼村再不愿回来。先回娘家，你赶紧把那事办，得钱，去接。咱们起去外路州，寻个好地界，安稳过活。”他忙点头答应。
严氏走后，他愁许多天，却始终想不出个妥当法子，能瞒住这纵火偷匙罪证。再看着秦孝子那瘸腿烂身样儿，更是惴惴难安。
转眼到冬天，他怕严氏焦心，便取些钱，带着儿子到宁陵县里买坛酒、两腿羊肉、匹缎子，打算先去严氏家提亲。刚买好，才要离开，却不小心撞到个醉汉，那醉汉还有两个同伴，扯住他便打，酒坛也摔破。他不敢争执，只能
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