所以天下臣民必须无条件地服从皇帝：“民之从主也，如草木之应四时也。”臣民要无条件顺从君主，“体不可以不顺，臣不可以不忠”。（《春秋繁露》）这些话比韩非子说得还要到位，皇帝听起来当然会感觉很舒服，因此，董仲舒明确提出
“三纲说”：君可以不君，臣不可以不臣；父可以不父，子不可以不子
都认为这“三纲”是儒家提出来
。
但是事实上，这是法家东西而不是儒家。“三纲”，最早是法家说法。韩非子说过：“臣事君，子事父，妻事夫，三者顺则天下治，三者逆则天下乱，此天下之常道也。”大臣在君主面前，儿子在父亲面前，妻子在丈夫面前，都只能驯服，不能反抗。
这显然是和儒家思想完全相反。儒家是强调权责对应。所谓“君君臣臣父父子子”，是说君首先要像
个君，臣才能像个臣；父首先要像个父，子才能像个子。所以“君使臣”和“臣侍君”都要各按“礼”而为。这种原则，多少有点契约意味。
因此，儒家是反对法家这种单向三纲。
那
，为什后来三纲成儒家思想代表性词汇呢？
主要是董仲舒“点金成石”，把孔孟之道和韩非子思想巧妙地嫁接在起。
董仲舒对儒学改造，优点是保留儒家以天命恐吓君主理论，而且发展出套装神弄鬼谶纬之学，就是通过种种迷信，什“占星”“望气”之类，来分析“上天”想法，判断上天对皇帝满意不满意。如果地震、天灾，皇帝就要反省，是不是自己哪点做得不对？就得洗个澡，静坐，反思自己。
也就是说，董仲舒要求皇帝要重视天命，通过“上天示警”让皇帝有所约束，不要胡作非为，否则就可能亡国。这就在定程度上保存周代文化核心成果。
但是与此同时，董仲舒又和韩非子样，把皇帝推到至高无上绝对化地位，甚至他在有些方面说得比韩非子还要过格。
为强化皇帝地位，他不惜穿凿附会，寻找神学上根据。他说：“古之造文者，三画而连其中，谓之王；三画者，天、地与人也，而连其中者，通其道也。”王是三横竖，三横，代表天、地、人，竖，代表贯通。皇权是贯通天地。他说，皇帝是整个国家心脏，“海内之心悬于天子”，臣民与皇帝关系，就像四肢与“心”关系样：“心之所好，体必安之；君之所好，民必从之。”（《春秋繁露》）心在想什，四肢就要想办法来满足心需求；皇帝喜欢什，百姓就要顺他意。
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