1．创建湘军
苦心与良心
咸丰三年（1853）八月，曾国藩带着受伤自尊心到达衡阳，开始赤手空拳创立湘军。
湘军出现，是曾国藩人生
件大事，也是中国近代史上件大事。因为它不光改变
曾国藩个人命运走向，也改变整个国家走向。
如前所述，咸丰命曾国藩出山，是让他“帮办团练”，也就是训练点“民兵”。出发点是怕湖南治安不靖，巡抚个人忙不过来，让曾国藩帮着打打土匪而已。谕旨中“帮同”“团练乡民”用语，已经非常明确地限定曾国藩工作性质和任务范围。
然而曾国藩志不在此。曾国藩早就知道，训练团练对天下大局没有任何作用。
朝廷对团练规模和任务规定得很明确，就是不离乡小股武装。咸丰三年（1853），朝廷要求各地“在籍大臣”兴办团练时，特意这样强调：“或筑寨浚壕，联村为堡；或严守险隘，密拿*宄。无事则各安生业，有事则互卫身家。切经费均归绅耆掌管，不假吏胥之手。所有团练壮丁，亦不得远行征调。”(1)只是用于地方自卫，保卫自己村寨，并严格限制其活动范围，强调“不得远行征调”，以防对国家安全构成任何冲击。可见即使是到这样火烧眉毛时候，朝廷对地方武装防备仍然非常周到细致。
在这样限制下，团练规模太小，训练不精，不但打不太平军，对付土匪都没什
大用。曾国藩曾给张亮基写信这样说：“惟团练终成虚语，毫无实裨，万土匪窃发，乡里小民仍如鱼听鸣榔，鸟惊虚弓，怄怯四窜，难可遽镇也。”(2)也就是说，虽然有团练，但是土匪来，百姓仍然是四处乱跑，因为他们都知道团练不顶事。事实也是如此，自咸丰三年各省举办团练起，大多“苟且涂饰，未经实力讲求……无事则恃为威胁，扰害乡闾；有警则首先逃遁，流为盗贼”(3)。没事时，团练作用是扰民，有事时，团练率先逃跑，有还干脆变为土匪。
曾国藩在出山之初，就暗暗计划，要以练团练为伪装，创建支属于自己军队，凭着这支军队挽救朝廷，再造国家。
这是非常危险事情，是整个大清王朝其他人想都不敢想事情。
军队是国家根本，因此清代满族皇帝在军权上，历来对汉人防范甚严，不光不能让汉人创立军队，也不能让汉人掌握决定国家命运重大军事指挥权。后来湘军势大之后，满洲武臣、在辛酉政变中立下汗马功劳胜保曾忧心忡忡地提醒皇上：“
朝自列圣以来，从不以重柄尽付
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