城是皇帝起居饮食、发号施令
地方。早期都城内宫殿，数量较多，占地面积较广，布局不紧凑。西汉长安城内，分布着未央宫、长乐宫、建章宫、桂宫等几大宫殿群。这些宫殿以及中央衙署往往与居民区交错分布，或为居民区所包围。自三国曹魏邺城开始，宫殿结构趋于紧凑，宫殿在都城中位置也由汉代正中偏南演变为集中分布在都城北侧，形成单
宫城，中央衙署集中在宫城前面，居民住宅则安排在都城南部。这样布局分区明确，既有利于保障君王与中央衙署安全，也在君王、臣僚、百姓之间划出
森严界线。隋代长安城在中央衙署外又筑城，这就是皇城。它从东、南、西三面环卫着宫城。从此，般都城就有宫城、皇城、外郭城三道城墙和三个严格区分区域。
隋唐长安城布局特点是宫城位于整个都城北部正中，南面隔条200米宽大街与皇城相接。宫城和皇城又合称为内城，郭城从东、南、西三面环抱内城。不过，到北宋，都城城、郭布局又发生较大变化，成为三重方城结构。宫城(又称皇城)居全城之中，里城(又称阙城)包着宫城，外城(又称罗城)又包着里城。南宋临安城和明代南京城由于居平原和丘陵相交地区，受地形和河流影响，无法按照隋唐长安或北宋开封布局，因此根据实际情况，将宫城布置在比较合适地方，分别在城最南端和城偏东方。
在城与郭布局发生变化同时，宫城在都城总面积中所占比例也由大演变为小。汉长安城宫殿占都城极大面积，仅长乐、未央两宫就各占全城面积1/6和1/7，加上官署、武库、宗庙、太仓等朝廷各机构建筑物，占去9/10面积，剩下供居住仅占1/10。因此，般贵族也要居住在郭外。唐长安城宫城仅占全城面积3.7%，皇城占6.3%，二者相加才达10%，而居民区则占63.8%，其他为道路、河渠等设施所占，较之汉代有很大进步。
唐长安城平面复原图(据刘敦祯主编《中国古代建筑史》)
商业区“市”位置也发生变化。最初市设在宫城北面，以符合《周礼·考工记》“面朝后市”原则。汉长安城就是这样建筑，九个市都在未央宫、桂宫、北宫北面。曹魏邺都突破这种布局，市移到宫城南部坊里间，改变“面朝后市”传统。
宫城和“市”位置变迁，带来另个改变。西汉长安宫城在全城西南，整个城坐西朝东，以东门为正
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