众官大惊，纷纷出堂观望，嘈杂声来自聚奎堂方向，聚奎堂靠近贡院北端，离至公堂有小半里远，就是失火也威胁不到这里，再看火势，并未蹿上屋檐，只明晃晃好似那边多点
几盏灯笼，料想火烧得并不大，众官稍稍放心，有监临官赶去指挥号军灭火，原以为那火好很快就能扑灭，不料也烧小半个时辰那火光才渐渐黯淡下去——
刘楚先望着聚奎堂方向
火光，对吴道南低声道：“吴阁老，那失火处似乎就是保存墨卷和草卷屋舍。”
吴道南长眉颤动，涩声道：“好厉害手段，这京师内城、天子脚下，就由得这些人胡作非为吗。”命巡场御史和
岂会上周应秋圈套，说道：“现在是论考卷，不是论考生，场屋从来没有未确定录取前就拆弥封规矩。”
魏广微冷笑道：“这些墨卷是按红号草榜从外帘调取来，难道不都是已经录取吗，没录取墨卷出现在这里，这又是什
规矩？”
吴道南开口：“把这份考卷写入草榜是
决定，有什责任来承担，现在就请周郎中、徐赞善和受卷官李郎中
道去外帘调草卷来验看，如何？”
周应秋刚才路咳嗽着走到堂外去吐痰，回来道：“吴阁老，草卷八千份，俱未编号，这要去对照文字，将查到何时，岂不误写榜，贡院大门外可是有八千举子翘首以待啊。”
“晚个时辰发榜亦无妨。”吴道南是决心要把这事查清楚，吩咐道：“多派两个文吏，就对照首场第二篇‘是故君子’题，对得上破题就可，此卷破题是——”翻开卷子看，念道：“忧以终身，所怀在善忧之圣矣。”又重复念遍，问：“三位记住没有？”
徐光启与李郎中都说记住，周应秋最慎重，走到吴道南身边，仔细看那卷子，轻声念诵两遍“是故君子”破题，这才与徐、李二人往堂外走去，却又折回来道：“吴阁老、刘尚书，誊录此份朱卷誊录生要先拘禁起来才行，不然恐致畏罪潜逃。”
周应秋反先前态度，似乎站到徐光启边，认定那誊录生从中舞弊陷害——
吴道南摇手道：“是否舞弊陷害尚不确定，岂可乱抓人，先去验草卷再说，三位大人，快去快回。”
周应秋、徐光启、李思诚三人去后，至公堂上安静下来，众官面面相觑，往科这时候已经是拆封墨卷、高声唱名、欢声笑语写正榜，而今科发榜前夕却是这般景象！
众官默坐无语，单等周应秋三人取草卷来验，陡听至公堂后面片嘈杂喧嚣声，隐隐听得有人喊：“失火，失火！”
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