曾国藩扶起杨国栋，二人纵谈朱陆异同及阳明学派之利与害，大为畅快。曾国藩破例收下杨国栋，并在朋友之间称赞杨国栋学问根基深厚，悟性甚好。遇到曾国藩称赞时，杨国栋也并不怎
感谢。别人问他，他说自己是来求学
，并不是来求名。有人前来拜访，杨国栋总拒而不见，国藩渐渐地对杨国栋敬重起来。
杨国栋在曾府住
三个月。
日，忽然不辞而别。四处找寻，都不见他踪迹。曾国藩很觉奇怪。连几天寻不到，
是贫寒。读书人只要有真才实学，还怕没有出头之日？今日鱼虾，明日蛟龙，是常见事。何况眼前这位杨国栋那双黑亮眼睛，分明表示他是个聪明灵秀人。曾国藩点不摆侍郎架子，站起身来，客气地招呼杨国栋坐下，并要荆七泡碗好茶来。曾国藩微笑问：“足下是哪里人？找鄙人有何事？”
杨国栋说：“晚生乃湖南桃源人。”
“足下是桃源人，为何无点桃源口音？”曾国藩感到奇怪。
“大人，晚生生在桃源，七岁时跟随父母到浙江金华，直到二十岁上下才出来游学求师，故现在没有点桃源口音。”杨国栋在曾国藩面前，神态自若，全无点寻常士子忸怩胆怯模样，使曾国藩对他颇有好感。
“足下是到京师来游学吗？”
“晚生此番到京师，是特来谒见大人。闻得大人乃当今理学名臣，天下士人都愿识荆州。国栋此来，不求富贵，只求大人收留
做个学生，早晚得听大人咳唾。”
曾国藩摸着胡须，微微笑：“足下读先贤之书，想来定有高见。”
“晚生读圣贤书，谈不上高见，却也有点心得。”杨国栋并不谦让，放胆而谈，“某以为程朱之学，以‘不欺’二字可以尽之。不欺人，尤贵不欺己。今人不欺人者，千不得，不欺己者，万不得。某知之二十年，试行二十年，而终不能做到，故千里来京，求教于大人。”
曾国藩听很高兴，说：“足下功夫犹未到家，知而不行，非真知也；若旦真知，自然能行。朱子讲先知后行，阳明讲知行合，二位先贤讲都有道理。朱子说：‘义理不明，如何践履？’又说：‘知行常相须，如目无足不行，足无目不见。’阳明说：‘知是行主意，行是知功夫；知是行之始，行是知之成。’又说：‘知之真切笃实处即是行，行之明觉精察处即是知。’先贤这些至理名言都说得深刻，足下好好领会，身体力行，必然大有长进。”
杨国栋闻之大为折服，伏拜于地，说：“大人指教之言，真药石也。”
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