“爹，夜深
，您老去歇着吧！哥今夜肯定到不家。”
“江贵已经回来五天。”老太爷睁开半闭着
双眼，眼中布满血丝，“他说在安徽太湖小池驿见到你哥。江贵在路上只走十六天，你哥就是比他慢三四天，这
两天也要赶回来。”
“爹，江贵怎好跟哥比！”说话是次女国蕙。她双眼红肿，面孔清瘦，头上包着块又长又大白布，正在房中角清理母亲留下来衣服，“江贵沿途用不着停。哥这样大官，沿途千多里，哪个不巴结？这个请吃饭，那个请题字，依
看，再过半个月，哥能到家就是好事。”
麟书摇摇头说：“你们都不知你哥为人。这种时候，他哪会有心思赴宴题字，莫不是出什
意外吧！”麟书无意间说出“意外”二字，不免心头惊，涌出股莫名恐惧来。
“哥会遇到什意外呢？虽说长毛正在打长沙，但沅江、益阳路还是安宁呀！江贵不是平安回来吗？”国潢没有体会到父亲心情，反而把“意外”二字认真地思考番。
“你们不知道，江贵对说过，他这路上，胆都差点吓破。”接话是个二十七八岁青年，他是麟书第四子，名国荃，字沅甫，在族中排行第九，人称九爷。他也是身纯白，但却不见有多少戚容。国荃放下手中帐本，说：“江贵说，他从益阳回湘乡途中，遇到过两起裹红包头布，拿着明晃晃大刀长毛，吓得他两腿发抖，急忙躲到草堆里，直到长毛走过两三里后才敢出来。”
“团勇呢？团勇如何不把那些长毛抓起来？”国潢是荷叶塘都团总，他对团勇力量估计很高。
“四哥，益阳还没有办团练哩！”搭腔是麟书第三子国华，族中排第六。这位六爷已出抚给叔父为子，他虽然也披麻带孝，但却跷起二郎腿在细细地品茶，与其说是个孝子，不如说是个茶客。他略带鄙夷地说，“四哥总是团勇团勇，真正来长毛，你那几个团勇能起什作用？省城里提督、总兵带那些吃皇粮正经绿营都打不赢，长毛是好对付？看长沙早晚会被长毛占领。”
曾府少爷们这几段对话，把挂名为湘乡县团练总领老太爷吓坏。他离开太师椅，在房子里踱着方步，默默地祷告：“求老天保祐，保祐大儿子早日平安归来。”老太爷喃喃自语多时，才在大女儿国兰搀扶下，心事重重地走进卧室。
①都，清朝行政区划名，大致相当于现在乡。
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