和自由，但它们在控制胚胎发育方面并不是那
非常自由和独立
行为者。它们以极其错综复杂方式相互配合和相互作用，同时又和外部环境相互配合和相互作用。诸如“长腿基因”或者“利他行为基因”这类表达方式是
种简便形象化说法，但理解它们含义是重要。个基因，不可能单枪匹马地建造条腿，不论是长腿或是短腿。构造条腿是多基因种联合行动。外部环境影响也是不可或缺。因为实际上腿毕竟是由食物铸造出来！但很可能有这样个基因，它在其他条件不变情况下，往往使腿生长得比在它等位基因影响下生长腿长些。
作为种类比，请想象下硝酸盐这种肥料对小麦生长影响。小麦这种植物施以硝酸盐要比不施硝酸盐长得大，这是人尽皆知事实。但恐怕没有这样傻瓜会宣称，单靠硝酸盐能生长小麦。种子、土壤、阳光、水分以及各种矿物质显然同样不可缺少。但如果上述其他几种因素都是稳定不变，或者甚至在定范围内有某些变化，硝酸盐这附加因素能使小麦长得更大些。单个基因在胚胎发育中作用也是如此。控制胚胎发育各种关系像蜘蛛网样交织连锁在起，非常错综复杂，
们最好不要去问津。任何个因素，不论是遗传上或环境上，都不能认为是导致婴儿某部分形成唯原因。婴儿所有部分都具有几乎是无穷数量先前因素（antecedentcauses）。但这婴儿同另婴儿之间差别，如腿长短差别，可以很容易地在环境或基因方面追溯到个或几个先前差别（antecedentdifferences）。就是这些差别才真正关系到生存竞争和斗争；对进化而言，起作用是受遗传控制差别。
就个基因而言，它许多等位基因是它不共戴天竞争者，但其余基因只是它环境个组成部分，就如温度、食物、捕食者或伙伴是它环境样。
基因发挥作用取决于它环境，而这所谓环境也包括其余基因。有时，个基因在个特定基因在场情况下发挥是种作用，而在另组伙伴基因在场情况下发挥又是种截然不同作用。个个体全部基因构成种遗传气候或背景，它调整和影响任何个具体基因作用。
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