渐行渐西，出
虹州城，景物便与中原大异其趣。
路上凡有水源之处，草甸丰美，牛羊遍野，城郭富庶，除此外尽是沙砾戈壁，北地气候寒苛，每到冬季，鹘库部落便越过毗罗山峪向南迁徙，夺占草场牲畜，因此每隔五年
换防之秋，本营中七万老兵与三万新兵同在黄泉关驻守，待春季再遣三万老兵退入中原。
先皇在位时，僭王褚奉仪便是趁秋冬换防帝都防卫薄弱之机起兵自立，叛将王延年、曹光、罗思远等亦四起割据作乱，中原乱离动荡。当年方才十七岁旭王褚仲旭率近畿营与各路勤王兵马苦战八年，统天下，登基践祚，称“帝旭”，定年号“天享”，至今已是天享十三年。今年秋季三大营换防中，除各营定例三万人以外，又分别增派三万新丁，兵赋与徭役下沉重起来。朝中对此多少有些非议，倒不是计较今年新征发这区区九万人马，而是因为这批人马本是要充实近卫羽林与二十万近畿营。京畿兵力旦有所削弱，站出来反对多半是老臣，二十年前僭王褚奉仪叛乱，委实在他们记忆中留下太过惨痛烙痕。
“奇怪……”张承谦迎着夹杂黄沙朔风，微微地眯起眼。
海市从后边赶上来，问道：“怎
？”
“咱们自东南向西走，每年十月大雪封山之前，多少能遇见些不怕死商旅赶着运红花、吉贝和麝香进虹州。按说今年黄泉关共有十二万人马过冬，鹘库人也不会拣这时候来啃硬骨头，虹州路上该更安全才是。”说着，豪壮边将把眼光转到自己执辔手上，喃喃嘟囔着，既像是在对海市说明，也像是在自言自语：“可是这路上静得出奇，南毗人、注辇人、尼华罗人，个也没有。娘，真冷。”
“你是说鹘库人已经到黄泉关……”海市望向西北。戈壁坦荡荒凉，阴霾天空却十面埋伏，变幻莫测。
“他们要是攻打黄泉关，
们过虹州时就该有消息。可是这时节，戈壁沙漠里所有季泉都该干涸啦，除毗罗山峪沿河带还有水草，别地方都光秃秃，又险峻无路，他们不闯黄泉关，那还能去哪里呢？”
疾风挟裹着片白影划过海市眼前，本能伸手捉下，再定睛看时，摊开手心里竟然只有滴冰寒混浊水。她吃惊，仰头看天，如铅云层翻涌不定，风中零落洒下点点黯淡白色，风骤然变得干冷干冷。
才九月末，竟下雪。
雪片渐渐浓密，才过刻，竟已看不清数里外前路。时间，长龙般队伍里，起轻微骚乱，海市刚要令各队千骑
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