据说元鼎四年（前113年），孝武行幸河汾，中流与群臣饮宴，那
年他身体不好，几乎病逝，乐极哀来，惊心老至，有感于此，乃自作《秋风》辞：“箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多。少壮几时兮奈老何！”
然后就发生
件奇异
事，孝武不知是心生疲倦还是喝醉，竟对群臣说：“汉有六七之厄，法应再受命，宗室子孙谁当应此者？六七四十二，代汉者，当涂高也！”
这简直是亡国之言，群臣震恐，但孝武当时已为方士毒害，那年身体也欠佳，有时是不太清醒。自古以来，不闻姓遂长王天下，虽然极力渲染汉应天受命，祚逾周殷，但他心里，却没有秦始皇帝那种秦传万世自信。
此言成宫廷隐秘，但亦有人流传出来，传入田延年耳中，让他
自从田延年从霍氏庄园回来后，便好似失魂样，枯坐居室之中，仰头看着屋顶，目光空洞。
代汉之说，这非田延年自创，早在景、武两代便已发端。
韩诗祖师爷韩婴在汉景帝时为博士，著有《韩诗外传》，书中传承吕氏春秋里天下共有提议：“五帝官天下，三王家天下，家以传子，官以传贤，若四时之运，功成者去，不得其人则不居其位。”
第二个源头是董仲舒，他认为，国家将有失道之败，而天乃先出灾害以谴告之，不知自省，又出怪异以警惧之，尚不知变，而伤败乃至。人间发生灾害是上天对皇帝警示，严重到无可救药时候，上天只能让其破败而让别人受命为天子。
孝武皇帝觉察到此说危险性，故边采纳董生独尊儒术建议，边又因其言“阴阳灾异”而下狱，最后调任诸侯王国相，终其生再未得重用。
不过在董仲舒再传弟子眭弘看来，祖师爷预言成真。孝武晚年天下虚耗，百姓流离，物故者半，蝗虫大起，赤地数千里，或人民相食，这就是上天警告，也是大汉中衰标志。
于是孝昭时，眭弘根据泰山大石立等异相，率先倡议，托人上书说：“刘氏是尧后代，有禅位传统，天子应该下诏寻访天下圣贤，让位于他。求索贤人，禅以帝位，而退自封百里，如殷、周二王后，以承顺天命。”
大将军霍光直接判个妖言惑众，大逆不道，将眭弘处死。
可那件事，却让刚任大司农田延年心里起波澜，武帝晚年民生凋敝，而刘姓诸侯飞扬跋扈，,bao虐于国中，从儒生到民间，对刘姓天子不满已开始显现。
不过最让田延年感兴趣，不是是个人都能伪造祥瑞，而是个与汉武帝有关传闻。
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