1848年，在加州
萨特磨坊发现黄金后，矿业公司开始在世界各地招募合适工人来进行挖掘。随着非洲奴隶贸易被逐渐废除，中国南方劳工商人提供
另
种劳工来源。他们以快速致富为借口，通过花言巧语骗得中国农民与之签订强制性契约，将他们运往太平洋彼岸“金山”（100多年前，中国人习惯称加州为“金山”）。从1850年到1852年，加州华人数量从500人猛增到25000人。[1]
当金矿枯竭时，这些廉价华工被雇去建造1863年开建太平洋铁路。美国西部华人如同南部黑人以及东部凯尔特人。[2]从加州商人角度来看，华人是最理想雇员：作为签订带有剥削性质外来务工人员以及未能获得公民身份外国人，他们会比欧洲移民更加努力地工作，尽管只能获得少量经济报酬，而且他们组织或参与罢工可能性也更小。“他们性情温和，寡言少语，服从命令，从不酗酒。”马克·吐温曾写道，“目无法纪华人是很罕见，懒人也基本上是不存在。”[3]
相比之下，白人工薪阶层移民，尤其是爱尔兰人，他们把寡言少语、性情温和华工视为不受欢迎竞争对手，开始想方设法排挤华工。他们恶意地称华工为“中国佬”“小眼睛麻风病人”。[4]为谋求共同利益，美国劳工与欧洲移民工人联合起来，共同抵制华工，并于1870年宣称：“
们坚决反对资本家通过从中国引入廉价劳动力来打压或贬低美国劳工。”[5]
华工曾经受过赞扬，现在却遭到诋毁。《阿尔塔加利福尼亚日报》（DailyAltaCalifornia）社论称：“华人在道德方面要比黑人差得多。他们在宗教方面有偶像崇拜心理，而且性情狡诈，私生活方面更是好色、无礼。他们永远不可能像们样。”[6]唐人街开始被描绘成不公正集中地，到处充斥着鸦片与卖*行为。随着美国经济在19世纪70年代陷入“大萧条”，西海岸华人人口爆炸性增长被视为种威胁。到19世纪80年代，华人已增至37万，占据全部劳工四分之。[7]时间，关于“黄祸”阴谋论甚嚣尘上，人们担心亚洲部落会降临新大陆，压倒占人口多数白人。
1881年，白人劳工阶层愤怒反华情绪促使国会议员提出《排华法案》。这是美国第次认真考虑基于种族、民族或原籍国等原因来禁止整个华人移民群体。当时加州参议员约翰·米勒（JohnF.Mill
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