归袁绍,驻屯在射犬。射犬是黄河北岸战略要地,曹操不愿让它落入袁绍手中,决心立即夺回。四月,曹操进军到黄河边,派史涣、曹仁、徐晃渡河攻打眭固。眭固知道难以抵敌,于是派原任张杨长史薛洪及河内太守缪尚留守射犬,自己率军北迎袁绍,谋求救援。史涣等带兵前往截击,在射犬北面犬城与眭固相遇,双方展开激战,眭固被打得大败,本人被杀死。曹操率军渡过黄河,亲自指挥围攻射犬。薛洪、缪尚无法拒守,率众投降,被曹操封为列侯。曹操回军敖仓,任命颇有才干魏种为河内太守,把黄河以北地区全权交付给他管理。曹操夺下射犬,为自己在黄河以北建立个前哨阵地,对牵制袁绍进攻极为有利。
接着,曹操派兵阻截企图取道徐州北上袁术,迫使袁术退回寿春窘迫而死,既将自己势力范围扩展到扬州,又阻止袁绍力量进步增强。
八月,曹操进军黎阳。黎阳地处黄河北岸,离袁绍盘据邺城很近,是当时个军事重镇。曹操占据黎阳,即可以此与西面射犬遥相呼应,使之成为防御袁绍线阵地。
曹操派臧霸等人率领部分精兵进入青州,攻下齐和北海等地。这对于防止袁绍从青州方面配合主力发动攻势,保证自己集中全力在官渡线对付袁绍,具有积极意义。
曹操派遣东郡太守刘延扼守白马。于禁不惧强敌,要求打头阵,曹操很赞赏,派他率领步兵二千驻守白马西面延津。振威将军程昱则被派去驻守鄄城。程昱手下原来只有七百士兵,曹操觉得太少,派人通知程昱,准备给他增加两千士兵,程昱不同意,说:“袁绍拥有十万精兵,自以为所向无敌,看到兵少,定不会把放在眼里,因此轻易不会前来进攻。如果给增加兵力,袁绍就肯定会前来进攻,而攻鄄城肯定会被攻克。这样,你们分兵给,你们减少兵力;而虽然增加兵力,但比起袁绍来还是少很多,结果还是守不住鄄城,这徒然使们双方都遭受损失。不如还是保持现状吧!”
曹操觉得有理,同意程昱意见。后来袁绍听说程昱兵少,果然没有前去进攻。曹操对贾诩说:“程昱胆量,真是超过孟贲和夏育啊!”孟贲和夏育是战国时秦武王勇士,曹操这说,表达对于程昱高度赞赏之情。
延津、白马和鄄城都在黄河南岸,从西向东字排开,与射犬、黎阳隔河相望,成为曹操防御袁军南下第二道防线。
九月,曹操回到许都,分兵守卫官渡。官渡在延津以南,许都以
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