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王沈《魏书》说，曹操到吕伯奢家时，伯奢不在，他儿子和几个同伴抢劫曹操
马匹和财物，曹操发觉后，亲手将这几个人杀死。
比王沈《魏书》稍为晚出郭颁《世语》，所记则大不相同。说曹操到吕伯奢家时，伯奢外出
，在家五个儿子热情接待曹操，礼节很周到，但曹操因为是违抗董卓命令偷逃出来，疑心主人要害他，于是趁着天黑用剑杀死八个人逃走。
比《世语》还要晚出孙盛《杂记》，在《世语》记载基础上，增加
个产生误会细节。说曹操到吕伯奢家后，听到食器相碰发出声响，以为是兵器相击发出声响，进步以为是吕伯奢儿子要杀害自己，于是决定抢先下手，趁着天黑将其杀死。事后还凄怆地说句：“宁
负人，毋人负！”然后出门逃走。
上引三说，哪说更接近事实，已难断定。如果第说是事实，曹操属于自卫，是锄*除害，其行为是无可非议。如果第二、三说是事实，曹操行为属误杀，有可理解地方。因为曹操是在极为严峻形势下逃离洛阳，随时有被捕杀危险，心情极度惶迫，神经高度紧张，加之食器相碰声音确实很像兵器相碰声音，在那种瞬间就可能丧命情况下，又来不及作冷静思考和调查，于是就发生不幸。可能曹操杀人后马上就发觉是杀错，而错杀又是故人之子，不免有些后悔，有些悲伤，于是产生“凄怆”感情，这种感情很难说是装出来，是虚伪。“宁负人，毋人负”云云，则是曹操发觉杀错人后种强词夺理自白和强自慰解，,bao露曹操自私残忍性格，成为后来些独夫民贼信奉格言，是不足为法。曹操多疑性格，也在这里得到初步展示。
曹操继续东逃，经过中牟时，遇到次真正危险。大概由于形色匆忙，个亭长怀疑曹操是逃犯（这时曹操本来也是个“逃犯”），把他逮捕，送到县里关押。这时县里已经得到董卓通缉曹操文书，只是还不知道被捉这个人就是曹操。只有个功曹认出曹操，但他认为世道正乱，不应当拘捕天下英雄，实际上恐怕也是对董卓倒行逆施心怀不满，因此不仅没有揭发曹操，相反去找县令说情，把曹操放走。
经过番周折，曹操来到距谯县不远陈留、襄邑带，就在这里停留下来，散布家财，募集义兵，准备讨伐董卓。
曹操还未回到谯县，就在陈留停留下来，原因是多方面。陈留郡太守张邈是曹操少年时代朋友，又是反对董卓
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